1783年9月19日、巨大な人波がヴェルサイユ宮殿の前に押し寄せ、数か月前には想像もできなかった実験を見守っていた。ルイ16世と王室の面前で、モンゴルフィエ兄弟の気球が、3人の乗客を乗せて地面を離陸したが、それは極めて異例の組み合わせだった：羊、アヒル、そして雄鶏。人がいまだ搭乗する勇気を示していないため、人命を賭ける前に、空を旅する生物が耐えられるかを確かめる必要があった。
歴史はベルサイユからは遠く離れたアノネー、アルデシュ県で始まる。ジョセフとエティエンヌ・モンゴルフィエは、製紙業者の名家に属している。1782年以降、二人の兄弟は紙と布で包んだ包みを熱い空気で満たす実験を重ねる。彼らはまだその物理的仕組みを正確には理解しておらず、ある特定のガスについて語っていたが、直感は機能する。周囲よりも密度が低い熱い空気が、ballonを上昇させるのだ。
1783年6月4日、アノネーで開催された最初の公開デモは大きな印象を与え、ニュースは Paris へと伝わった。 Académie royale des sciences はこの実験に関心を示し、エティエンヌ・モンゴルフィエはさらなる試験を続けるため首都へと向かった。 la conquête de l'air は数週間のうちに、その年の大きなcuriosités scientifiques の一つとなった。
ヴェルサイユ は決定的なデモンストレーションを果たす必要がある。その機会に、エティエンヌ・モンゴルフィエは、パリのサン＝タンヌ通りにあるフォリ・ティトン紙壁工場のオーナー、ジャン＝バティスト・レヴァイヨンと協力している。気球 は実験のために作られ、名づけられたレヴァイヨン は、壮観だ。高さ約18.5メートル、幅約13メートル、重量約400キログラム、紙を貼り付けた青い綿布の外皮をもち、それに金色の装飾が浮き出ている。
しかし、その製作は途中で頓挫しかけている。数日後に王室の公開を控えた試作の風船は深刻な損傷を受けた。王宮の前で公開できる外皮を早急に再構築しなければならない。9月19日の公演は予定通り行われる。だが、より難しい問いが残る——生物にとって高度数百メートルに達すると、いったい何が起こるのか。今日でこそ答えは明白に見えるが、1783年には全くそうではなかった。気球飛行が生まれたばかりで、まだ人が球内での自由飛行を経験していない。学者たちは高度や動き、上層の空気が体に及ぼす影響を知らなかった。
それでは動物を送ることが決定された。3種の選択には一定の実験的論理がある。羊は陸生の哺乳類であり、その生理機能は人間に比較的近いとみなされ、主要な観察対象として役割を果たすべきだ。アヒルは飛ぶことに慣れており、ある意味で比較の要素を提供する。雄鶏は飛ぶことができる鳥だが、習性は主として地上生活であるため、中間の位置を占める。
9月19日、 Versailles宮殿の前庭は観客で埋め尽くされた。 contemporaines estampesは来場者の多さを伝えており、中には13万人を超えると伝えるものもある。これは一際壮大な数字だが、18世紀の群衆推定はおおむね不正確なことが多いため、慎重に受け止めるべきだ。とはいえ、疑いのない事実は一つ、ルイ16世、マリー＝アントワネットと王室の一族がそこにいたということだ。 この科学的実験は、宮廷の見世物へと変貌した。
13時、砲声が作戦開始を告げる。3匹の動物は、籐製の籠に収められ、気球の下に吊るされた。巨大な外皮を膨らませるため、わらと羊毛を主な燃料とする火を焚き続ける。11分後、気球は完成し、解放されて上昇を始める。
群衆の前で、青と金の巨大な外皮がヴェルサイユの上空へとそびえ、羊と雄鶏とアヒルを携えて浮かぶ。風船はおおよそ600メートルの高度に到達するが、外皮の裂け目が生じたため実験は短縮され、徐々に降下していく。およそ8分の飛行の後、気球は出発点から約3.5キロメートル離れた地点に着地し、ヴォクレッソンの森、マレシャル交差点の地名がある場所へ。
3人の旅人の運命はまだ分からない。ジャン＝フランソワ・ピラトル・ド・ロジェ、モンゴルフィエの実験に情熱を注ぐ若き物理学者は風船に飛び乗る。結論は決定的だ。動物たちは生きている。ただし、いくつかの記録には鶏が傷を負ったとの指摘もあり、着地の際に羊に蹴られたためで、高度の影響ではなかった可能性がある。
実験はその目的を果たした。哺乳類が生理的な影響なしに数分間空中に留まることに成功した。これにより、人間にも同じことが可能だという主張の根拠は大きく揺らぐ。ルイ16世はまず初期の人間実験にcondamnésの使用を検討していたとされるが、 Pilâtre de Rozier は自らその名を挙げて挑戦する名誉を主張してこれに反対した。逸話は広く伝えられているが、この議論の正確な経緯は飛行自体ほどには確かな記録が残っていない。
一つだけ確かなことがある。それは、ピルフラット・ド・ロジェが間もなくカプセルに乗るということだ。10月には囚われずに上昇訓練を行い、気球は地上で縄に結ばれていた。その後、1783年11月21日、パリのラ・ミエット城から、ピルフラット・ド・ロジェとフランソワ・ローレンス・ダルランド伯がモンゴルフィエに乗り込み、固定索なく高度へと舞い上がった。今回は何の綱も彼らを縛らない。二人は約20分間パリの上空を飛行し、バット・オー・カイユの側へ着陸した。初めて、人間が自由に飛ぶ機械の上で飛翔した瞬間だった。よみがえる自動機械の時代の幕開けである。
二つの実験の間には、わずか73日しか経過しなかった。ヴェルサイユの飛行は、その風光だけではない重要性を持つ。羊、アヒル、鶏は、単にルイ15世を愉しませるために空へ送られた3体の動物ではなく、人間の飛行を直接準備することを目的とした実験の最初の乗客だった。
成功はやがて、本格的な空中飛行ブームを生み出す。パリとヴェルサイユで上昇は多くの観客を魅了し、気球は装飾美術の分野にも侵入する。扇子、皿、箱、宝飾、布地、家具といった品々が気球のモチーフで包まれていく。この「ボールマノミー」は、アンシャン・レジームの終焉期を象徴する、最も特徴的な流行の一つとなっていく。
9月19日の3人のパイオニアは、むしろ穏やかな引退を迎えている。ヴェルサイユ宮殿に伝わる記録によれば、ルイ16世は彼らの冒険のあと、王立マニジェリーの動物たちを迎えるよう手配した。
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開催日および開催時間
～に 2026年9月19日
所在地
ヴェルサイユ宮殿
Château de Versailles
78000 Versailles
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