Le donut est reconnaissable entre mille grâce à sa forme d’anneau. Mais au juste, pourquoi ce trou en plein milieu ? Derrière cette curiosité sucrée se cache une histoire d'ordre pratique... et 100% américaine !
À l’origine, les beignets frits qui donneront naissance, par la suite, aux donuts ne comportaient pas de trou au centre. Il s'agissait de boules de pâte frite, souvent appelées olykoeks ("oil cakes") ou oliebollen ("boules cuites dans de l'huile"), apportées en Amérique du Nord par des immigrés hollandais au 17ᵉ siècle. Ces premières pâtisseries rondes étaient parfois garnies de fruits secs ou d’épices, mais restaient pleines en leur centre.
Le fameux trou au milieu serait apparu au milieu du 19ᵉ siècle, grâce à une innovation que s'attribue un jeune marin américain nommé Hanson Gregory. En 1847, alors qu’il se trouvait à bord d’un navire, il aurait remarqué que les beignets pleins cuisaient mal : l’extérieur devenait croustillant tandis que le centre restait cru. Pour remédier à ce problème, il aurait décidé de retirer la partie centrale de la pâte, créant ainsi une forme en anneau.
En coupant un trou au milieu, la pâte pouvait frire de façon plus homogène, car l’huile chaude atteignait à la fois l’intérieur et l’extérieur du beignet. Une manière de gagner en texture, en cuisson et souvent aussi en digestion plus légère, ce qui était un réel avantage pour un produit frit. Difficile, néanmoins, de trouver des preuves attestant de cette légende aussi gourmande que maritime !
Toutefois, avec le temps, la forme annulaire s’est imposée comme le style classique du donut. Des emporte‑pièces spécifiques ont été créés pour produire ces anneaux, laissant derrière eux les 'donut holes', ces petites boules de pâte retirées au centre qui deviendront aussi des gourmandises à part entière (rien ne se perd !).
Au 20ᵉ siècle, avec l’industrialisation et l’invention de machines à donuts, cette forme s’est largement diffusée, contribuant à faire du donut une pâtisserie qui, bien que souvent associée à l’Amérique du Nord, est aujourd’hui appréciée sur tous les continents !
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