Au cœur du Paris du XVIIIe siècle, une foule se rassemble chaque jour dans un modeste cimetière du faubourg Saint-Marcel... On ne vient pas y admirer un monument ni assister à une cérémonie, mais espérer une guérison, voir un miracle ou être témoin de scènes que beaucoup jugent inexplicables. Pendant quelques années, le cimetière Saint-Médard devient l'un des lieux les plus controversés du royaume, au point de provoquer l'intervention de Louis XV. Une histoire bien réelle qui semble tout droit sortie d'un roman fantastique.
Tout commence en 1727 avec la mort du diacre François de Pâris, figure du courant janséniste, réputé pour sa vie austère et son engagement auprès des plus modestes. Son tombeau, installé au cimetière Saint-Médard, attire rapidement des fidèles convaincus que des guérisons extraordinaires s'y produisent. À une époque où la médecine demeure limitée et où les questions religieuses traversent toute la société, les récits se propagent dans Paris à une vitesse remarquable. Les pèlerinages se multiplient et la tombe devient un véritable lieu de dévotion populaire.
Mais les témoignages prennent bientôt une tournure beaucoup plus spectaculaire. Des pèlerins tombent en transe, sont pris de convulsions, poussent des cris ou adoptent des postures jugées impossibles par les témoins. Certains réclament même les célèbres "secours" : ils demandent à être frappés avec des planches, des bûches ou des barres de fer, persuadés que ces coups apaisent leurs souffrances au lieu de les aggraver. Les chroniqueurs de l'époque décrivent des scènes qui évoqueraient aujourd'hui autant les récits de possessions que certaines séquences d'un film d'horreur. Trois siècles plus tard, difficile de ne pas penser, avec prudence, à l'imaginaire popularisé par L'Exorciste, même si les contemporains y voyaient avant tout un phénomène religieux.
L'affaire dépasse rapidement le cadre spirituel. Les autorités religieuses s'opposent sur l'interprétation de ces manifestations, tandis que le pouvoir royal craint des rassemblements de plus en plus difficiles à contrôler. En 1732, Louis XV ordonne la fermeture du cimetière Saint-Médard afin de mettre un terme aux pèlerinages. La décision inspire alors une formule anonyme devenue célèbre, affichée sur les grilles du cimetière : "De par le Roi, défense à Dieu de faire miracle en ce lieu". Cette phrase, à la fois ironique et mordante, est restée comme l'une des plus célèbres de l'histoire parisienne.
Aujourd'hui, l'épisode des Convulsionnaires de Saint-Médard demeure l'un des chapitres les plus singuliers du Paris ancien. Entre croyances populaires, affrontements religieux et décisions politiques, cette affaire rappelle que la capitale n'a pas seulement inspiré les romans de Victor Hugo ou les enquêtes de Fantômas. Elle possède aussi son propre catalogue d'histoires où l'Histoire et le surnaturel semblent, l'espace d'un instant, marcher côte à côte.
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