Lorsqu'on évoque le faste de Louis XIV, c'est souvent la galerie des Glaces du château de Versailles qui vient immédiatement à l'esprit. Pourtant, peu de visiteurs savent que cette salle emblématique possède une grande sœur parisienne. Bien avant Versailles, le jeune Roi-Soleil fit aménager au musée du Louvre la galerie d'Apollon, un chef-d'œuvre qui posa les bases de ce que deviendrait quelques années plus tard le plus célèbre décor du royaume.
L'histoire débute en 1661 lorsqu'un incendie détruit une partie de la Petite Galerie du Louvre. À seulement 23 ans, Louis XIV décide de transformer cette catastrophe en opportunité. Il confie la reconstruction à l'architecte Louis Le Vau, tandis que Charles Le Brun, Premier peintre du roi, imagine un décor entièrement nouveau.
Le souverain vient alors de choisir le soleil comme emblème personnel. Le thème s'impose naturellement : la nouvelle galerie sera dédiée à Apollon, dieu grec du Soleil, de la lumière et des arts. Dans la mythologie, Apollon symbolise l'ordre, l'harmonie et le rayonnement. En s'identifiant à cette divinité, Louis XIV affirme son ambition de placer son règne au centre de l'univers politique et artistique.
La galerie d'Apollon constitue bien davantage qu'une simple salle d'apparat. Elle est la première grande mise en scène du pouvoir de Louis XIV. Charles Le Brun imagine un immense programme décoratif où le plafond raconte la course quotidienne d'Apollon dans son char à travers le ciel. Autour de cette composition centrale gravitent les saisons, les mois, les heures, les continents et les signes du zodiaque. L'ensemble célèbre la puissance du soleil, dont dépend l'ordre du monde… une métaphore transparente du pouvoir royal. Cette manière de mêler architecture, peinture, sculpture et dorures est alors totalement novatrice. Pour la première fois, tous les arts dialoguent afin de servir un unique récit politique : glorifier le roi.
C'est pour cette raison que l'on considère la galerie d'Apollon comme étant l'ancêtre de la galerie des Glaces. Les artistes qui travaillent au Louvre accompagneront ensuite Louis XIV à Versailles. Louis Le Vau, Charles Le Brun et plusieurs sculpteurs et ornemanistes réutiliseront les principes expérimentés dans la galerie d'Apollon pour concevoir la future galerie des Glaces. Le Louvre devient ainsi un véritable laboratoire où s'élabore le langage artistique du classicisme français.
Lorsque la Cour s'installe définitivement à Versailles, les travaux de la galerie d'Apollon sont interrompus. Les énergies sont désormais consacrées à la construction du nouveau palais royal, où les idées développées au Louvre prennent une dimension encore plus spectaculaire.
Les deux galeries se ressemblent immédiatement par leur richesse décorative : voûtes peintes, abondance de dorures, sculptures monumentales et volonté d'impressionner le visiteur. Mais elles racontent deux histoires différentes. Dans la galerie d'Apollon, Louis XIV choisit encore de s'exprimer par l'intermédiaire de la mythologie. Le roi se cache derrière la figure d'Apollon, incarnation du Soleil.
À Versailles, quelques années plus tard, cette prudence disparaît. Dans la galerie des Glaces, Charles Le Brun abandonne progressivement l'allégorie au profit d'une célébration beaucoup plus directe des victoires politiques et militaires du souverain. Le plafond représente les succès réels du règne de Louis XIV plutôt qu'un récit mythologique.
Cette évolution illustre la montée en puissance du Roi-Soleil : d'un jeune monarque qui cherche encore à construire son image, il devient un souverain dont les exploits suffisent désormais à raconter la grandeur. Le destin de la galerie d'Apollon connaît pourtant un long temps d'arrêt. Lorsque Louis XIV quitte définitivement Paris pour Versailles, le chantier reste inachevé pendant près de deux siècles.
Ce n'est qu'au 19ᵉ siècle que l'architecte Félix Duban relance les travaux. Il fait notamment appel à Eugène Delacroix, figure majeure du romantisme français. Ce mouvement artistique, qui privilégie l'expression des émotions, la puissance des couleurs et le dynamisme des compositions, tranche avec le classicisme du 17ᵉ siècle. Delacroix réalise alors le spectaculaire plafond central intitulé Apollon vainqueur du serpent Python, aujourd'hui considéré comme l'un de ses chefs-d'œuvre monumentaux. Cette rencontre entre le classicisme de Louis XIV et le romantisme de Delacroix confère à la galerie une richesse artistique unique.
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