Le 22 septembre 1900, le jardin des Tuileries ne ressemble plus vraiment à un jardin. Sous d'immenses tentes s'étendent des centaines de tables où prennent place près de 23 000 maires venus de toute la France. Saumon, bœuf, canetons, poulardes, faisans, vins de Bordeaux et de Bourgogne, champagne... Paris accueille ce jour-là l'un des plus gigantesques banquets jamais organisés dans la capitale.
La date n'a pas été choisie au hasard. Le 22 septembre 1792 correspond au premier jour de la République dans le calendrier révolutionnaire, au lendemain de l'abolition de la royauté par la Convention nationale. 108 ans plus tard, le régime républicain est installé, mais son histoire récente a été particulièrement agitée, notamment par l'affaire Dreyfus. En réunissant les élus locaux autour du président Émile Loubet, la Troisième République entend montrer sa puissance et son enracinement jusque dans les plus petites communes du pays.
Dans ce contexte, les maires représentent, en effet, un relais essentiel de la République. Depuis la loi municipale de 1884, les conseils municipaux élisent leurs maires dans la plupart des communes françaises, et derrière chaque écharpe tricolore se trouve donc une parcelle de cette République locale que le pouvoir parisien souhaite célébrer.
Le cadre choisi pour ce banquet ne pouvait guère être plus spectaculaire : Paris vit alors au rythme de l'Exposition universelle de 1900 qui sera parcourue par plus de 50 millions de visiteurs, le Grand Palais et le Petit Palais viennent de sortir de terre, le pont Alexandre III a été inauguré, le métropolitain transporte ses premiers voyageurs depuis juillet et une immense roue domine la capitale. Dans ce Paris qui veut afficher sa modernité au monde entier, même un déjeuner officiel doit prendre des proportions monumentales.
L'invitation lancée par Émile Loubet et Pierre Waldeck-Rousseau, le Président du Conseil, rencontre un succès considérable. Des maires arrivent de métropole mais aussi des territoires français d'Algérie, notamment d'Alger, Oran et Constantine. Les gares parisiennes voient débarquer des délégations venues de tout le pays. Le défi est alors très concret : comment faire déjeuner simultanément plus de 20 000 personnes au milieu de Paris ?
Le jardin des Tuileries est transformé pour l'occasion. Sous de vastes structures temporaires, les tables sont réparties méthodiquement et les convives regroupés selon leurs départements. Le plan ci-dessus, publié à la veille du banquet, montre l'incroyable quadrillage du jardin et la distribution des différentes délégations : la réception prend presque l'allure d'une petite ville provisoire installée entre le Louvre et la place de la Concorde.
La restauration est confiée à la Maison parisienne Potel & Chabot, déjà spécialisée dans l'organisation de réceptions de très grande ampleur. Impossible évidemment de préparer à la minute des plats chauds pour une telle foule : le menu est donc conçu autour de préparations pouvant être servies froides tout en conservant le cérémonial d'un grand repas officiel.
Après les hors-d'œuvre arrivent des darnes de saumon glacées à la parisienne, du filet de bœuf en Bellevue, des pains de canetons de Rouen, des poulardes de Bresse rôties, des ballottines de faisans Saint-Hubert et une salade Potel. Suivent glaces, condés et desserts, tandis que les vins alignent Preignac, Saint-Julien, Haut-Sauternes, Beaune, Margaux 1887 et champagne Montebello.
Les quantités nécessaires donnent évidemment le vertige ! Les sources évoquent environ 2 000 kilos de saumon, 2 500 poulardes et quelque 1 500 faisans, auxquels s'ajoutent fruits, desserts, café et plusieurs dizaines de milliers de bouteilles. Des centaines de cuisiniers et environ 2000 maîtres d'hôtel participent au service. Des bicyclettes sont même utilisées pour transmettre rapidement les instructions entre les différents secteurs du banquet tant l'espace à couvrir est important !
Au centre de cette organisation se trouve la table présidentielle. Émile Loubet est entouré des principales personnalités politiques du régime, tandis que députés, sénateurs et maires occupent les secteurs qui leur ont été attribués. Le moment essentiel reste d'ailleurs le discours de Loubet qui rappelle la filiation entre la République de 1900 et celle née en septembre 1792.
C'est ce qui distingue le banquet d'une simple extravagance de l'Exposition universelle. La Troisième République aime les cérémonies collectives : inaugurations, fêtes nationales, monuments, banquets et grandes manifestations permettent de donner une forme visible au régime.
Ici, le symbole est particulièrement efficace. La République ne rassemble pas seulement ministres, parlementaires et hauts fonctionnaires ; elle fait venir à Paris les représentants des villages et des villes françaises, puis les installe ensemble aux Tuileries.
La presse mesure immédiatement le caractère hors norme de l'événement. La Revue des Deux Mondes, dans sa chronique du 30 septembre 1900, parle d'un "banquet monstre", soulignant qu'on n'en avait encore jamais vu de cette dimension. Elle note également que les deux tiers des municipalités françaises y étaient représentés et que la réception s'était déroulée dans une atmosphère particulièrement cordiale.
En réalité, l'image est presque surréaliste lorsqu'on connaît les Tuileries aujourd'hui ! À l'emplacement des promeneurs, des bassins et des chaises vertes se succèdent alors des rangées interminables de nappes blanches. Les élus sont installés par départements, les maîtres d'hôtel circulent entre les tables et toute une mécanique de restauration fonctionne pendant quelques heures au milieu du jardin... Puis le décor disparaît !
Au sommet de l'Exposition universelle de 1900, la Troisième République transforme ainsi un déjeuner en démonstration politique et Paris en salle de banquet à ciel ouvert. Les 23 000 maires repartent ensuite vers leurs communes avec leur menu, leur programme et le souvenir d'avoir participé à une cérémonie dont la démesure paraît encore, plus d'un siècle plus tard, difficile à reproduire.
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Dates et Horaires
Le 22 septembre 2026
Lieu
Jardin des Tuileries
Jardin des Tuileries
75001 Paris 1
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