Paris, le 26 septembre 1979. Sous la rive gauche de la Seine, un nouveau tunnel permet désormais aux trains de poursuivre leur route là où, jusqu'alors, deux réseaux ferroviaires s'arrêtaient presque face à face. Le Premier ministre Raymond Barre inaugure ce jour-là la liaison entre la gare des Invalides et la gare d'Orsay, créant la Transversale Rive Gauche. Les voyageurs venus de Versailles peuvent désormais traverser Paris et rejoindre directement le réseau desservant notamment Juvisy, Étampes et Dourdan. L'appellation "RER C" n'est pas encore officiellement utilisée, elle apparaîtra en mai 1980, mais l'infrastructure essentielle de la nouvelle ligne est bien née ce 26 septembre.
Pour comprendre pourquoi cette courte jonction change autant de choses, il faut remonter à la naissance des deux chemins de fer qu'elle réunit. À l'ouest, la ligne reliant Paris à Versailles-Rive-Gauche s'est progressivement constituée au 19e siècle et aboutit aux Invalides depuis le début du 20e siècle. À l'est, la Compagnie du chemin de fer de Paris à Orléans a fait construire pour l'Exposition universelle de 1900 une nouvelle gare terminus, la gare d'Orsay, afin de rapprocher ses trains du centre de Paris. Pendant des décennies, deux réseaux arrivent donc sur la rive gauche, séparés par une distance dérisoire à l'échelle d'un réseau ferroviaire : moins d'un kilomètre. L'idée de les raccorder paraît évidente, mais dans le sous-sol d'un Paris déjà densément construit, elle l'est beaucoup moins.
Depuis de nombreuses années, la gare d'Orsay a cessé de remplir sa fonction initiale, ses quais sont devenus trop courts pour les nouveauxtrains de grandes lignes et, en 1939, elle perd l'essentiel de son trafic ferroviaire à longue distance, reporté vers Austerlitz. Les trains de banlieue continuent cependant d'y circuler. Aux Invalides, une autre ligne transporte quotidiennement les voyageurs de l'ouest parisien. L'idée de supprimer le hiatus entre les deux réseaux refait régulièrement surface, mais les investissements nécessaires repoussent longtemps sa réalisation. Il faut donc attendre les grands projets de transports régionaux des années 1960 et 1970 pour que cette vieille idée devienne une priorité.
Car le projet dépasse largement le simple percement d'un tunnel ! La ligne des Invalides doit être profondément modernisée afin de devenir compatible avec le réseau situé de l'autre côté d'Orsay. Son ancienne alimentation électrique par troisième rail à 750 volts est abandonnée au profit d'une alimentation par caténaire en 1 500 volts continu, déjà utilisée sur la banlieue sud-ouest. Les gares sont adaptées, la signalisation modernisée et un nouveau poste d'aiguillage et de régulation est aménagé aux Invalides. Le système est conçu pour permettre jusqu'à 24 trains par heure et par sens aux heures de pointe. Le 21 mai 1979, la nouvelle caténaire est mise sous tension ; quelques jours plus tard commencent les circulations de reconnaissance. Les anciennes rames 'Standard' laissent parallèlement leur place aux automotrices inox Z 5300, dont la silhouette restera longtemps associée au RER C.
Le 26 septembre 1979, la dernière pièce du puzzle est donc mise en service. En reliant Invalides et Orsay, le nouveau tunnel transforme deux anciennes gares terminus en gares traversantes, et c'est toute la logique du Réseau express régional qui se retrouve dans cette opération : plutôt que de faire terminer les trains aux portes du centre de Paris et d'obliger les voyageurs à poursuivre en métro, on connecte des lignes de banlieue existantes afin qu'elles traversent directement la capitale. La ligne A avait déjà concrétisé cette conception d'est en ouest ; la ligne B se constituait sur un axe nord-sud. La Transversale Rive Gauche devient ainsi dès 1979 la 3e grande ligne traversante du RER, même si elle demeure entièrement exploitée par la SNCF.
Contrairement aux premières sections du RER A qui ont nécessité la construction de kilomètres d'infrastructures nouvelles sous Paris, la ligne C assemble surtout des lignes qui existent déjà. Au sud, elle reprend le chemin de fer historique de Paris-Orléans ; à l'ouest, celui des Invalides à Versailles. Le tunnel inauguré en 1979 agit comme une charnière entre ces deux ensembles. Cette particularité explique encore aujourd'hui la physionomie singulière du RER C, qui longe longuement la Seine dans Paris et dessert des gares héritées de plusieurs générations de chemins de fer.
L'ancienne gare d'Orsay offre le meilleur exemple de cette superposition des époques. Sauvée de la démolition dans les années 1970, elle est transformée en musée et devient en 1986 le musée d'Orsay. Les trains, eux, continuent de circuler sous le bâtiment : la gare souterraine prend le nom de Musée d'Orsay. Quelques centaines de mètres plus loin, Invalides perd elle aussi son statut de terminus pour devenir une gare de passage. La création du RER C a ainsi modifié non seulement les déplacements des Franciliens, mais également la fonction de deux édifices majeurs du paysage parisien.
La ligne ne cesse ensuite de s'étendre et de se ramifier. Dès mai 1980, la Transversale Rive Gauche prend officiellement le nom de RER C et atteint Saint-Quentin-en-Yvelines. Dans les années suivantes, de nouveaux raccordements permettent de gagner le nord-ouest de l'agglomération. En 1988, l'ouverture d'une correspondance avec le RER B transforme Pont-Saint-Michel en Saint-Michel–Notre-Dame. D'autres prolongements conduiront finalement les trains jusqu'à Pontoise au nord-ouest et à Saint-Martin-d'Étampes au sud.
Le petit trait manquant entre Invalides et Orsay est ainsi devenu le centre d'un réseau couvrant une vaste partie de l'Île-de-France !
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Dates et Horaires
Le 26 septembre 2026
Lieu
Musée d'Orsay
62 rue de Lille
75007 Paris 7
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