Avant de devenir l’édifice que vous voyez aujourd’hui, l’Hôtel de Ville affichait un tout autre visage ! Le 24 mai 1871, au cœur de l’insurrection de la Commune de Paris, l’Hôtel de Ville est incendié par les Communards alors que les troupes versaillaises progressent dans la capitale. En quelques heures, le feu ravage l’ensemble du bâtiment, détruisant à la fois sa structure et ses contenus : archives municipales, bibliothèque historique, et une part majeure de l’état civil parisien disparaissent dans les flammes.
La perte est considérable, tant sur le plan administratif que patrimonial. Situé depuis le XIVe siècle à son emplacement actuel, place de l’Hôtel-de-Ville, l’édifice n’a cependant plus rien à voir avec celui que les Parisiens connaissent aujourd’hui : la reconstruction complète du bâtiment s’est faite entre 1874 et 1882, dans un style néo-Renaissance inspiré de l’ancien palais, mais sans en reprendre les matériaux ni les fondations.
Avant sa destruction, l’Hôtel de Ville présentait une architecture remarquable, héritée de la Renaissance française. Son origine remonte à 1357, avec la transformation de la "Maison aux Piliers", résidence municipale située sur les rives de la Seine. Ce premier bâtiment fut remplacé au XVIe siècle, à l’initiative de François Ier, par un palais dessiné par l’architecte Domenico da Cortona, dit Boccador.
Achevé en 1628, le bâtiment associait une façade à pilastres, des toitures en combles brisés et des ornements sculptés caractéristiques de l’esthétique de la Renaissance tardive. Il s’agissait alors d’un lieu essentiel de la vie politique parisienne, accueillant successivement le Comité de Salut public, des instances révolutionnaires, puis le gouvernement provisoire en 1830. Son rôle central dans les affaires de la ville faisait de lui une cible symbolique dans un contexte de guerre civile.
L’incendie de mai 1871 détruit intégralement l’édifice. Aucun élément structurel ne peut être réutilisé. Seules quelques pièces ornementales sont épargnées. Aujourd’hui, il est possible d’en retrouver des vestiges au Musée Carnavalet, dans le quartier du Marais, qui conserve notamment une porte sculptée d’origine, ainsi que des maquettes et des gravures illustrant l’apparence du bâtiment avant sa disparition.
Ces objets permettent de visualiser ce qu’était l’Hôtel de Ville dans son état antérieur à l’incendie : un édifice à la fois monumental et décoratif, représentatif de l’histoire urbaine et administrative de Paris. La reconstitution du passé de l’Hôtel de Ville s’appuie ainsi sur les documents conservés, les témoignages artistiques et les objets d’époque. Ces éléments alimentent la mémoire d’un lieu emblématique, disparu dans les flammes, mais dont la silhouette continue de hanter les récits patrimoniaux de la capitale.
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