Ce monument historique sur l'Ile de la Cité était le plus grand château médiéval de Paris

Aujourd'hui associé aux robes noires des avocats, aux procès et aux couloirs feutrés de la magistrature, le Palais de Justice de Paris, trônant fièrement sur l’Île de la Cité, cache un passé bien différent. Bien avant d’être le cœur battant du pouvoir judiciaire français, cet immense complexe historique a été la demeure des rois de France, s'imposant tout simplement comme le plus grand et le plus somptueux château fort de Paris au Moyen Âge. 

Si l'on imagine aujourd'hui le Louvre comme le château parisien par excellence, au Moyen Âge, il n'en menait pas large face au Palais de la Cité. Sous le règne de Philippe le Bel, vers 1314, le complexe royal de l'Île de la Cité, comprenant la Sainte-Chapelle et la Conciergerie, s'étendait sur une superficie colossale de près de 4,5 hectares. À titre de comparaison, le Louvre médiéval de l'époque n'était qu'une forteresse défensive carrée et austère. Même le donjon de Vincennes, bien que redoutable, ne pouvait pas rivaliser avec la concentration de pouvoir et d'espace de la Cité.

Ce gigantisme se matérialise encore aujourd'hui par des vestiges hors normes. La Salle des Gens d’Armes, située dans les sous-sols de la Conciergerie, reste la plus grande salle médiévale d'Europe conservée au monde : elle mesure près de 64 mètres de long sur 27 mètres de large. Juste à côté, s'élève la Sainte-Chapelle, chef-d’œuvre d'architecture édifié par Saint Louis s'élançant à plus de 42 mètres de haut. L'ensemble formait une cité fortifiée monumentale, une vitrine politique et architecturale inouïe.

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À cette époque, le château est une véritable ville dans la ville, abritant la famille royale, les courtisans, une armée de serviteurs et les premiers organes administratifs du royaume. Les rois finissent par délaisser le site après la révolte d'Étienne Marcel en 1358, préférant la sécurité du Louvre ou de l'hôtel Saint-Pol, mais ils y laissent leur administration et leur justice. Le plus grand château de Paris change alors de destin pour devenir, au fil des siècles et des reconstructions, le Palais de Justice que nous connaissons tous.

Contrairement au Louvre, le Palais de Justice reste un tribunal en activité. Si l'accès aux monuments touristiques attenants comme la Sainte-Chapelle ou la Conciergerie se fait via des billetteries classiques, l'entrée dans le Palais de Justice lui-même obéit à des règles de sécurité drastiques.