À Montlhéry, dans l'Essonne, cette tour médiévale millénaire cache bien son jeu. Si le château de Montlhéry est mentionné dès 1008, quand Thibaud, forestier du roi Robert II, élève des fortifications, peu savent que ce monument a joué un rôle crucial dans l'histoire des sciences françaises.
Sa position stratégique entre Paris et Orléans en a fait un enjeu capital pour les rois capétiens, mais aussi, des siècles plus tard, un lieu d'expérimentation scientifique majeur. On file découvrir ce "phare de l'Essonne" qui a permis de calculer la vitesse de la lumière et du son.
Le premier château a été détruit entre 1104 et 1107, lorsque les seigneurs de Montlhéry s'opposent au roi. Louis VI fait raser le château mais épargne la tour. C'est au début du XIIIe siècle, sous Philippe Auguste, que le château sera reconstruit sous sa forme actuelle. Le futur roi Louis IX, qui deviendra Saint-Louis, y trouve refuge lors de la révolte des barons. Les Parisiens sont venus à pied jusqu'à Montlhéry et ont escorté le futur roi jusqu'à Paris. Selon la légende, en remerciement à son retour de croisade en 1254, Saint-Louis fait édifier une chapelle à l'entrée du château, dont les fondations subsistent encore à gauche avant le pont-levis.
En 1347, le château est assiégé et occupé par les Anglais. En 1382, d'importants travaux de réparation sont entrepris par Olivier de Clisson, connétable de France. Il ajoute quatre étages au donjon, un chemin de ronde et des cheminées. Le château devient alors un point stratégique pour les bandes qui pillent la région. Las d'être rançonnés, les habitants de Montlhéry obtiennent sous Henri IV, en 1591, le droit de mettre le château hors d'état de nuire. Il sert alors de carrière de pierres pour diverses constructions.
Mais c'est au XIXe siècle que la tour de Montlhéry connaît une seconde vie fascinante. Sa hauteur exceptionnelle de 30 mètres, cumulée aux 127 mètres de la colline, permet d'observer sur des dizaines de kilomètres sans obstacle. En 1822, François Arago, professeur d'astronomie à l'Observatoire de Paris, accompagné de Louis Joseph Gay-Lussac et Urbain Le Verrier, mène une expérience spectaculaire : un coup de canon est tiré depuis le sommet de la tour. Le son est entendu à l'observatoire de Villejuif, distant de 18,612 km. Cette expérience permet de calculer la vitesse du son à environ 340,885 mètres par seconde, un résultat remarquablement proche de la valeur réelle de 332 m/s.
En 1864, l'astronome Alfred-Marie Cornu utilise la tour pour une expérience encore plus ambitieuse : calculer la vitesse de la lumière entre le donjon et l'Observatoire de Paris, distant de 23 kilomètres. À l'aide d'un dispositif ingénieux de roue crantée, il obtient une vitesse de 300 400 km/seconde, un résultat impressionnant pour l'époque et très proche des mesures actuelles. Cette découverte majeure fait de Montlhéry un haut lieu de l'histoire des sciences françaises, bien avant l'émergence du plateau de Saclay.
La tour sert ensuite pendant de longues années de point de transmission pour le télégraphe optique de Chappe, avant d'être remplacé par le télégraphe sans fil. Classée aux Monuments Historiques depuis 1840, elle a fait l'objet de multiples travaux de mise en sécurité dans les années 2000 avant de rouvrir ses portes aux visiteurs le 15 septembre 2012.
Pour découvrir ce joyau du patrimoine essonnien, il faudra se montrer un peu courageux et gravir les 138 marches qui mènent au sommet du donjon. La récompense en vaut largement l'effort : depuis les 30 mètres de hauteur, on profite d'une vue à 360 degrés absolument spectaculaire sur le département de l'Essonne et bien au-delà. Par temps clair, on peut même apercevoir la Tour Eiffel au loin, preuve de la position exceptionnelle de ce promontoire qui culmine à 137 mètres d'altitude à sa base.
On découvre aisément le CNR de Marcoussis et la charmante ville de Montlhéry qui s'étend en contrebas. La tour se visite les week-ends d'avril à octobre, de 14h à 18h, avec une dernière montée à 17h30. L'accès coûte 3€ en plein tarif et reste gratuit pour les moins de 6 ans. Pour une expérience plus complète, on peut opter pour les visites guidées de la tour et de la ville proposées à 8€, qui permettent de plonger plus profondément dans l'histoire fascinante de ce lieu. Il est recommandé de se renseigner sur le site officiel de la ville de Montlhéry pour connaître les dates précises d'ouverture.
Le site ne se limite pas à la tour elle-même. On file découvrir l'Allée de la Tour, un sentier de balade de 2 kilomètres accessible toute l'année, qui se parcourt en environ 1h15 et qui propose un véritable parcours historique à travers Montlhéry. À l'aide de clous au sol, on suit facilement le cheminement qui mène aux principaux sites historiques de la ville. Des panneaux jalonnent le parcours et nous racontent l'histoire de Montlhéry à travers les âges.
On peut admirer les vestiges du château, dont les tours d'angle, la tour-porte, les galeries et le puits, ainsi que les fondations de la chapelle Saint-Louis. Le tour du site avec ce sentier de balade reste gratuit et accessible à tous, seule la montée dans la tour est payante. C'est une belle façon de s'imprégner de l'atmosphère médiévale des lieux tout en profitant d'une promenade au grand air dans un cadre historique exceptionnel.
Bref, cette tour essonnienne n'est pas qu'un simple vestige médiéval. C'est un témoin privilégié de l'Histoire de France, du passage de grands rois comme Louis VI, Philippe Auguste ou Saint-Louis, mais aussi des avancées scientifiques majeures qui ont marqué le XIXe siècle. Un lieu chargé d'histoire qui mérite vraiment le détour, que l'on soit passionné de patrimoine, d'histoire des sciences ou simplement amateur de beaux panoramas. Plus d'informations sur les horaires et les visites sur le site officiel de la ville de Montlhéry.
Lieu
La Tour de Montlhéry
10 Allée de la Tour
91310 Montlhery
Tarifs
Gratuit
Balade autour du site : Gratuit
Visite de la Tour d'avril à octobre le week-end : 3€
Âge recommandé
Tout public
Site officiel
www.essonnetourisme.com
