Éphéméride du 16 septembre à Paris : L'incroyable cambriolage des joyaux de la Couronne

Dans la nuit du 16 au 17 septembre 1792, des voleurs sont surpris au Garde-Meuble national, sur l'actuelle place de la Concorde. Les autorités découvrent alors qu'un pillage d'une ampleur extraordinaire se déroule depuis plusieurs jours dans le bâtiment : près de 9 000 pierres précieuses ont disparu, parmi lesquelles quelques-uns des plus fameux diamants de la monarchie française. Le trésor accumulé par les rois de France depuis des siècles vient d'être dispersé en quelques nuits !

Pour comprendre comment un tel cambriolage a pu se produire presque sous les fenêtres du pouvoir, il faut revenir au Paris particulièrement chaotique de septembre 1792. La monarchie est tombée après la prise des Tuileries du 10 août, Louis XVI est emprisonné au Temple et les armées prussiennes et autrichiennes progressent vers la France. Entre le 2 et le 6 septembre, les massacres perpétrés dans les prisons parisiennes font plus d'un millier de morts. C'est dans cette capitale enfiévrée que plusieurs groupes de voleurs vont profiter d'une surveillance défaillante pour s'attaquer à l'un des trésors les plus précieux d'Europe.

Celui-ci se trouve alors au Garde-Meuble, l'actuel Hôtel de la Marine. Construit au 18e siècle par Ange-Jacques Gabriel sur la place Louis-XV, future place de la Concorde, l'établissement est chargé de conserver et d'administrer les meubles, tapisseries, armes et objets précieux appartenant à la Couronne. Certaines de ses collections sont même présentées au public. Parmi elles se trouvent les joyaux de la Couronne, dont l'histoire remonte officiellement à François Ier qui avait voulu constituer un ensemble de pierres attachées à la monarchie et transmissibles à ses successeurs.

Le contenu du trésor donne le vertige. Un inventaire réalisé pendant la Révolution recense notamment 9 547 diamants, 506 perles, 230 rubis et spinelles, 150 émeraudes, 71 topazes et 35 saphirs. Et certaines pierres possèdent déjà une histoire presque aussi célèbre que celle des souverains qui les ont portées.

Il y a notamment le Régent, exceptionnel diamant acquis en 1717 par Philippe d'Orléans pendant sa régence et utilisé par la suite sur plusieurs couronnes royales. Mais aussi le Sancy, passé entre les mains de plusieurs grandes familles européennes, et surtout le spectaculaire Grand Diamant Bleu de Louis XIV, une pierre rapportée d'Inde par le voyageur et négociant Jean-Baptiste Tavernier. Acheté par la Couronne sous Louis XIV puis retaillé, ce diamant d'environ 69 carats avait été intégré sous Louis XV à l'insigne de la Toison d'or.

Un trésor extraordinaire, donc, mais dont l'existence et la composition ne sont nullement secrètes. L'inventaire des joyaux a été rendu public pendant la Révolution et le Garde-Meuble pouvait auparavant être visité. Les richesses conservées derrière ses murs étaient donc suffisamment connues pour attirer les convoitises !

Les premières effractions ont lieu dans la nuit du 11 au 12 septembre 1792. Les voleurs profitent de la disposition des lieux et de la faiblesse de la surveillance. Ils atteignent les pièces où sont conservés les joyaux en passant par la façade et les fenêtres donnant derrière la colonnade. Les scellés placés sur les accès principaux donnent paradoxalement l'illusion que le trésor est protégé, alors que les ouvertures extérieures restent vulnérables.

Surtout, les cambrioleurs comprennent qu'ils peuvent revenir. Pendant plusieurs nuits, différents hommes pénètrent dans le bâtiment et emportent pierres et bijoux. L'affaire prend ainsi une dimension presque invraisemblable : le trésor de la Couronne n'est pas vidé lors d'un coup éclair, mais progressivement, tandis que Paris traverse l'une des périodes les plus troublées de la Révolution.

Et les voleurs prennent même leurs aises ! Les récits de l'enquête mentionnent des repas et des bouteilles consommés à l'intérieur du Garde-Meuble. Le cambriolage ressemble par moments moins à une opération clandestine parfaitement orchestrée qu'à un pillage prolongé auquel viennent participer plusieurs individus.

Tout bascule le 16 septembre. Dans la nuit, des hommes sont finalement repérés aux abords du bâtiment et certains sont arrêtés avec des pierres sur eux. Lorsque les autorités inspectent les salles, elles prennent la mesure de la catastrophe. Près de 9 000 pierres précieuses ont été emportées. Le Régent, le Sancy et le Grand Diamant Bleu ont disparu, tout comme plusieurs insignes et bijoux historiques. Le patrimoine dynastique des Bourbons, constitué et enrichi pendant des générations, vient d'être démantelé en quelques jours.

L'enquête commence immédiatement et une partie considérable du butin réapparaît progressivement. Le Régent est notamment retrouvé et réintègre les collections nationales ; il est aujourd'hui conservé au musée du Louvre. D'autres pièces reviennent également en France au terme d'une longue traque. Environ deux tiers des bijoux sont finalement récupérés après deux années d'enquête, mais tous ne reviennent pourtant pas !

Certains objets disparaissent définitivement, tandis que d'autres connaissent des parcours beaucoup plus mystérieux. Le cas le plus fascinant reste celui du Grand Diamant Bleu de Louis XIV. Après le vol de 1792, sa trace se perd. La pierre est vraisemblablement retaillée afin d'en masquer l'origine, opération irréversible qui fait disparaître sa forme historique.

20 ans exactement après le cambriolage, en 1812, un diamant bleu plus petit apparaît à Londres. Il passera ensuite dans la collection du banquier Henry Philip Hope et deviendra le célèbre diamant Hope, aujourd'hui conservé à la Smithsonian Institution de Washington. Les recherches gemmologiques ont depuis conforté l'identification du Hope comme provenant du Grand Diamant Bleu de la Couronne française.

L'affaire alimente aussi rapidement les soupçons politiques. Dans une Révolution où chaque événement nourrit les accusations de complot, certains contemporains refusent de croire qu'un trésor aussi considérable ait pu être dérobé par de simples malfaiteurs. Des ministres et des responsables révolutionnaires sont accusés d'avoir laissé faire, voire d'avoir organisé le vol. Danton est notamment visé par certaines rumeurs ultérieures, mais aucune preuve solide ne permet toutefois d'établir l'existence d'un vaste complot politique derrière le cambriolage et ces hypothèses doivent être distinguées des faits établis par l'enquête.

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Le vol des joyaux de la Couronne reste ainsi extraordinaire sans qu'il soit nécessaire de lui ajouter une conspiration. Sa réussite tient largement à une combinaison beaucoup plus concrète : un trésor immense et bien connu, un bâtiment imparfaitement surveillé et un Paris profondément désorganisé par la chute de la monarchie, la guerre et les violences de septembre. Le décor du cambriolage, lui, existe toujours : le Garde-Meuble est devenu l'Hôtel de la Marine, sur la place de la Concorde. 

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