Éphéméride du 25 septembre à Paris : Le premier salon de l'aéronautique au Grand Palais

Paris, 25 septembre 1909. Sous l'immense verrière du Grand Palais, les visiteurs découvrent des machines qui, quelques années plus tôt encore, auraient semblé relever du roman d'anticipation. Des aéroplanes de Blériot, Voisin, Antoinette, Wright, Farman et Santos-Dumont côtoient des moteurs, des hélices, des dirigeables et quantité d'inventions destinées à conquérir le ciel. Ce jour-là est inaugurée la Première Exposition internationale de locomotion aérienne, en présence du président de la République Armand Fallières. Prévue jusqu'au 17 octobre, la manifestation rassemble quelque 380 exposants et attire plus de 100 000 visiteurs ! Elle est aujourd'hui considérée comme l'ancêtre direct du Salon du Bourget.

L'année précédente, du 24 au 30 décembre 1908, le Salon de l'automobile avait déjà réservé au Grand Palais une section aux "choses de l'air". On pouvait notamment y observer l'avion de Clément Ader, la Demoiselle de Santos-Dumont et le dirigeable Ville-de-Bordeaux. Le succès de cette présentation convainc les organisateurs qu'un salon autonome consacré à l'aéronautique peut désormais trouver son public. Parmi les hommes qui portent le projet figurent André Granet, qui en assure l'organisation, et l'ingénieur et aviateur Robert Esnault-Pelterie, l'un des pionniers français du vol motorisé. Moins d'un an plus tard, l'aviation dispose donc de sa propre grande vitrine parisienne.

Le calendrier donne à cette 1ere édition une résonance particulière. Le 25 juillet 1909, exactement 2 mois avant l'ouverture du salon, Louis Blériot a traversé la Manche entre Calais et Douvres à bord de son Blériot XI. Son vol d'une trentaine de kilomètres a démontré de façon spectaculaire qu'un appareil plus lourd que l'air pouvait franchir un obstacle naturel séparant deux pays ! Quelques semaines auparavant, les frères Wright avaient également effectué des démonstrations très remarquées en Europe, tandis qu'en août 1909 la Grande Semaine d'aviation de la Champagne, organisée près de Reims, avait réuni les meilleurs pilotes du moment. En quelques mois, l'aéroplane est passé de l'expérience technique observée par quelques initiés à un phénomène suivi par la presse et les foules.

Le Grand Palais devient alors l'écrin d'une industrie qui est encore en train de s'inventer. Parmi les appareils présentés figurent plusieurs productions Blériot, mais aussi des machines Antoinette, Farman, Voisin, Wright, Breguet et Caudron. Le public peut également examiner des moteurs Anzani, Gnome et Renault, indispensables aux progrès rapides des performances aériennes. Le contraste est saisissant entre l'élégance monumentale de la nef, construite moins de 10 ans auparavant pour l'Exposition universelle de 1900, et ces structures légères faites de bois, de toile, de câbles et de métal dont personne ne sait encore exactement jusqu'où elles pourront aller.

Une machine rappelle cependant que le rêve de voler est bien antérieur à 1909 : l'Avion III de Clément Ader. Construit dans les années 1890 et reconnaissable à ses ailes inspirées de celles d'une chauve-souris, l'appareil appartient déjà à la préhistoire de l'aviation au moment où il est exposé. Sa présence au milieu des appareils récents donne presque à la manifestation l'allure d'une histoire accélérée du vol mécanique. En une quinzaine d'années, les expérimentations encore incertaines d'Ader ont laissé place à des appareils capables d'effectuer des parcours contrôlés, de battre des records et, désormais, de traverser la Manche.

La scénographie contribue largement à l'effet produit sur les visiteurs. André Granet conçoit l'exposition comme un ensemble cohérent plutôt que comme une simple succession de stands commerciaux. Les appareils sont disposés sous la vaste coupole du Grand Palais, dans un décor destiné à donner une unité spectaculaire aux centaines d'exposants. Le salon ne présente d'ailleurs pas uniquement des avions complets : constructeurs de moteurs, fabricants d'accessoires, inventeurs et équipementiers montrent qu'autour des exploits des pilotes est déjà en train de se constituer tout un secteur industriel aéronautique !

Depuis les premiers vols motorisés du début du siècle, l'aviation est surtout racontée à travers ses pionniers et leurs records : les frères Wright, Santos-Dumont, Farman, Blériot ou encore Delagrange. Le salon parisien révèle une autre réalité : derrière le pilote apparaissent désormais le constructeur, le motoriste, l'ingénieur, le fabricant d'hélices, l'investisseur et le client potentiel. L'avion devient un objet que l'on perfectionne, que l'on produit, que l'on expose et que l'on vend. Le vocabulaire lui-même reste hésitant : on parle encore de "locomotion aérienne", comme si cette nouvelle manière de se déplacer cherchait toujours son nom.

Le succès de l'exposition confirme rapidement que le rendez-vous peut devenir régulier. Une deuxième Exposition de la locomotion aérienne est organisée au Grand Palais en 1910, puis d'autres éditions suivent avant la Première Guerre mondiale. Après l'interruption provoquée par le conflit, le salon reprend en 1919 et accompagne pendant plusieurs décennies les transformations de l'aviation, désormais devenue civile, commerciale et militaire. Le Grand Palais reste longtemps associé à cette histoire : les appareils doivent parfois être démontés pour pouvoir entrer dans le bâtiment, avant d'être remontés sous sa verrière !

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À mesure que les avions grandissent et que l'aéronautique change d'échelle, le cadre parisien finit toutefois par devenir trop étroit. À partir de 1949, le salon utilise l'aéroport d'Orly pour les présentations en vol, tandis que les expositions statiques restent encore quelque temps au Grand Palais. En 1953, la manifestation s'installe finalement à l'aéroport du Bourget, au nord de Paris. C'est là que se développera le rendez-vous mondial aujourd'hui connu sous le nom de Salon international de l'aéronautique et de l'espace de Paris-Le Bourget.

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