Quelle tenue porter à l’Opéra lorsque la France est en guerre ? La question peut sembler légère, mais elle devient hautement politique lorsque le Palais Garnier rouvre en soirée, le 4 novembre 1916. Depuis le début du conflit, la vie de la prestigieuse institution parisienne a été profondément bouleversée et son public est prié de renoncer aux fourrures, robes luxueuses et habits de cérémonie. Le mot d’ordre est clair : désormais, tenue de ville exigée, sous peine de se voir refuser l’entrée !
2 ans plus tôt, l’ambiance était autrement plus grave. Le 31 juillet 1914, à la veille de la mobilisation générale, le gouvernement ordonne la fermeture des théâtres subventionnés par l’État. Alors que l’Opéra-Comique et la Comédie-Française reprennent leurs activités dès décembre, le Palais Garnier reste plongé dans le silence. Une partie de son personnel a été mobilisée, ses finances sont fragiles et l’idée même de présenter ballets et opéras tandis que les soldats combattent dans les tranchées choque une partie de l’opinion.
À la tête de l’institution, Jacques Rouché défend pourtant avec énergie le retour des spectacles. Pour ce mécène et homme de théâtre, garder Garnier fermé ne modifiera en rien le cours de la guerre, tandis que sa réouverture permettra de faire travailler près d’un millier de personnes et de maintenir une activité culturelle dans une capitale éprouvée par le conflit.
Après de longues négociations avec le gouvernement, Jacques Rouché obtient finalement l’autorisation de rouvrir le Palais Garnier en décembre 1915, mais sous une forme très encadrée : les premières représentations se déroulent en matinée, les jeudis et dimanches. La programmation elle-même épouse le contexte patriotique, en privilégiant le répertoire français et celui des pays alliés. Les compositeurs allemands et autrichiens disparaissent de l’affiche ; Wagner, pourtant l’un des piliers du répertoire parisien avant 1914, ne reviendra à Garnier qu’en janvier 1921 !
Le public répond présent et, progressivement, les restrictions s’assouplissent. Le 4 novembre 1916, le retour des représentations du soir marque donc une étape importante vers une vie culturelle plus normale, même si la bataille de Verdun vient à peine de s’achever et que celle de la Somme fait toujours rage.
Reste un problème auquel Jacques Rouché ne s’attendait peut-être pas : les habitudes mondaines ont la vie dure ! Aussi, pour la reprise des spectacles, la direction demande-t-elle aux habitués d’abandonner les robes de grand soir et les habits cérémoniels afin de privilégier des vêtements simples, jugés plus respectueux des circonstances. Mais l’appel rencontre bien peu d’écho.
Ce soir-là, visons, étoffes lamées et toilettes élégantes réapparaissent donc dans le grand escalier de Charles Garnier, presque comme avant la guerre. Le contraste avec les nouvelles venues du front est suffisamment frappant pour pousser Albert Dalimier, sous-secrétaire d’État aux Beaux-Arts, à durcir le ton : toute personne se présentant au contrôle dans une tenue autre que la "tenue de ville" doit désormais être refoulée ! Pour les messieurs, mieux vaut donc abandonner l’habit au profit du veston ; pour les dames, la sobriété doit remplacer les toilettes spectaculaires qui faisaient jusque-là partie intégrante du rituel d’une soirée à l’Opéra.
La mesure dit beaucoup de la place occupée par Garnier dans la société parisienne du début du 20e siècle. Depuis son inauguration en 1875, l’Opéra est autant un théâtre qu’un lieu où l’on vient voir et être vu. Son monumental escalier a même été conçu pour cette mise en scène sociale : les spectateurs y deviennent eux-mêmes partie du spectacle, sous les dorures, les marbres et les lumières. En dépit cette interdiction, les recettes progressent à mesure que les représentations se multiplient, signe que les Parisiens retrouvent volontiers le chemin de Garnier malgré les circonstances.
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Dates et Horaires
Le 4 novembre 2026
Lieu
Opéra de Paris - Palais Garnier
8 Rue Scribe
75009 Paris 9
Calcul d'itinéraire
Accès
Métro :
Station Opéra (ligne 3, 7 ou 8)
Auber (RER A)
Site officiel
www.operadeparis.fr
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