Quel endroit parisien permet de croiser, sous les voûtes d’une ancienne église, un avion suspendu, des automobiles historiques, des automates et un pendule démontrant la rotation de la Terre ? La réponse se trouve au Conservatoire national des arts et métiers, plus connu sous le sigle Cnam !
Installé dans le 3ᵉ arrondissement de Paris, à proximité du Marais et de la place de la République, cet établissement occupe une grande partie de l’ancien prieuré de Saint-Martin-des-Champs. Le site est si étroitement associé à l’histoire des sciences et des techniques qu’il a donné son nom à tout un quartier, ainsi qu’à la station de métro Arts et Métiers.
Derrière ses façades de pierre se superposent près de 1000 ans d’histoire. Des moines bénédictins y ont vécu avant que les bâtiments ne soient transformés, après la Révolution française, en un vaste conservatoire destiné à présenter les inventions utiles à l’agriculture, à l’industrie et aux métiers.
Le Conservatoire national des arts et métiers est fondé en 1794, pendant la Révolution française, à l’initiative de l’abbé Henri Grégoire. Son ambition est alors résolument moderne : rassembler les machines, les modèles, les outils et les inventions susceptibles de favoriser le progrès technique. L’établissement ne doit pas être un simple entrepôt d’objets curieux !
Il est pensé comme un lieu de transmission où les artisans, les mécaniciens, les industriels et les citoyens peuvent observer les innovations, comprendre leur fonctionnement et s’en inspirer. En 1798, l’ancien prieuré de Saint-Martin-des-Champs est affecté au Conservatoire afin d’accueillir ses premières collections.
L’ensemble devient progressivement un véritable "temple de la technique". En 1819, trois premiers enseignements académiques y sont inaugurés : la mécanique appliquée aux arts, la chimie appliquée aux arts et l’économie industrielle. Aujourd’hui, le Cnam demeure un grand établissement public d’enseignement supérieur et de recherche, spécialisé notamment dans la formation professionnelle et continue. Il accueille des dizaines de milliers d’élèves en France et à l’étranger.
Bien avant l’arrivée des machines, le site est occupé par un établissement religieux. Un sanctuaire aurait existé à cet emplacement dès le haut Moyen Âge. Le monastère est détruit lors des invasions normandes, puis reconstruit à partir du 11ᵉ siècle. En 1079, le domaine est confié à l’ordre de Cluny et devient le prieuré de Saint-Martin-des-Champs.
L’ancienne église prieurale, visible dans le parcours du Musée des Arts et Métiers, conserve des éléments romans et gothiques. Sa nef, son chœur et ses voûtes sont aujourd’hui un décor particulièrement spectaculaire qui accueillent les machines exposées. Cette rencontre entre architecture religieuse et patrimoine industriel constitue l’une des singularités du lieu : les inventions modernes ont littéralement pris possession d’un monument médiéval.
Dans l’ancienne église de Saint-Martin-des-Champs, les anges ont laissé une partie du plafond aux pionniers de l’aviation. Les visiteurs peuvent notamment admirer suspendu au-dessus de la nef l’Avion no 3 de Clément Ader. Conçu à la fin du 19ᵉ siècle, cet appareil aux ailes évoquant celles d’une chauve-souris témoigne des premières tentatives françaises de vol motorisé.
D’autres véhicules historiques occupent l’église, parmi lesquels des automobiles anciennes et des machines ayant marqué l’histoire des transports. Le contraste est saisissant : sous des voûtes vieilles de plusieurs siècles, locomotion mécanique, aviation et inventions industrielles semblent composer une étrange procession scientifique.
L’un des objets les plus célèbres du Conservatoire est le véritable pendule de Foucault. En 1851, le physicien français Léon Foucault réalise une expérience spectaculaire permettant de rendre visible la rotation de la Terre. Le principe paraît simple : une lourde masse suspendue à un long câble oscille dans une direction qui semble progressivement se déplacer par rapport au sol. En réalité, ce n’est pas le plan d’oscillation du pendule qui tourne, mais la Terre sous celui-ci.
Une version du pendule est présentée dans l’ancienne église, tandis qu'une réplique moderne est suspendue au Panthéon depuis 1995. Des démonstrations et des visites guidées permettent régulièrement au public de comprendre le phénomène, en même temps que d’autres inventions majeures conservées par le musée. L’objet est également entré dans la littérature grâce au roman Le Pendule de Foucault d’Umberto Eco, dont une partie de l’intrigue se déroule au Conservatoire.
Le Musée des Arts et Métiers conserve environ 80 000 objets et plusieurs milliers de dessins techniques, même si seule une partie est présentée dans le parcours permanent. Ses collections sont organisées autour de 7 grands domaines : instruments scientifiques, matériaux, construction, communication, énergie, mécanique et transports. Parmi ses trésors figurent les métiers à tisser et les mécanismes associés à Jacques de Vaucanson, célèbre inventeur d’automates au 18ᵉ siècle.
Le musée conserve également une partie du laboratoire d’Antoine Lavoisier, considéré comme l’un des fondateurs de la chimie moderne. Ses instruments rappellent une époque où mesurer précisément les masses et les réactions chimiques constituait déjà une révolution scientifique. Machines à calculer, premiers appareils photographiques, télégraphes, instruments astronomiques, moteurs et automobiles retracent quant à eux plusieurs siècles d’inventivité humaine.
L’un des plus beaux espaces du Cnam reste pourtant méconnu du grand public : sa bibliothèque centrale. Depuis le milieu du 19ᵉ siècle, la salle de lecture occupe l’ancien réfectoire du prieuré, construit vers 1230. Long de plus de 40 mètres, cet espace gothique est éclairé par de hautes baies géminées surmontées de rosaces. Les longues tables de travail et les rayonnages remplis d’ouvrages ont remplacé les repas silencieux des religieux.
Le lieu a toutefois conservé son architecture médiévale, au point d’être considéré comme l’une des bibliothèques les plus remarquables de Paris. La bibliothèque est avant tout un espace de travail et de recherche. Son ancien réfectoire fait néanmoins l’objet de visites guidées exceptionnelles, notamment lors des Journées européennes du patrimoine.
Oui, mais il faut distinguer le musée des espaces universitaires. Le Musée des Arts et Métiers est ouvert au public toute l’année, du mardi au dimanche, avec une nocturne le vendredi. Le billet donne accès aux collections permanentes, aux expositions temporaires et à l’ancienne église de Saint-Martin-des-Champs. Des visites guidées, des démonstrations scientifiques et des activités familiales sont également proposées.
On peut ainsi observer le pendule de Foucault, découvrir les machines de Vaucanson ou explorer l’histoire des transports sans attendre une ouverture exceptionnelle. Le Conservatoire national des arts et métiers possède ainsi un avantage rare parmi les institutions parisiennes : une grande partie de son patrimoine peut être découverte toute l’année ! Nul besoin de posséder un diplôme d’ingénieur pour franchir ses portes, un peu de curiosité suffit pour voyager des cloîtres médiévaux aux premières machines volantes.
En revanche, les salles de cours, les espaces administratifs et certaines parties historiques du Cnam ne font pas partie du parcours touristique habituel. L’ancien réfectoire médiéval, devenu bibliothèque, est notamment accessible lors de visites ponctuelles et des Journées européennes du patrimoine.
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Lundi :
de 0h à 23h59
Mardi :
de 0h à 23h59
Mercredi :
de 0h à 23h59
Jeudi :
de 0h à 23h59
Vendredi :
de 0h à 23h59
Lieu
Conservatoire national des arts et métiers
292 Rue Saint-Martin
75003 Paris 3
Calcul d'itinéraire
Infos d’accessibilité
Site officiel
www.cnam.fr
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