Cette chapelle discrète du 6e arrondissement de Paris cache un somptueux décor baroque italien

Au 70 rue de Vaugirard, dans le 6e arrondissement de Paris, l’église Saint-Joseph-des-Carmes se dissimule aujourd’hui au cœur du campus de l’Institut catholique de Paris. Derrière son allure relativement discrète se trouve pourtant un décor directement inspiré du baroque italien, avec peintures, sculptures, trompe-l’œil et chapelles ornées. Un petit air de Rome à deux pas du jardin du Luxembourg.

Quand Marie de Médicis fait entrer l'Italie dans Paris

L'histoire commence en 1611, lorsque Marie de Médicis autorise les Carmes déchaux à s'installer à Paris. La première pierre de leur église est posée en 1613 et l'édifice, achevé en 1620, est consacré en 1625. Saint-Joseph-des-Carmes devient alors la première église parisienne dédiée à saint Joseph.

Les religieux introduisent dans la capitale des influences architecturales venues d'Italie. Le baroque, qui cherche notamment à susciter l'émotion par le mouvement, les jeux de perspective, la profusion du décor et la mise en scène de la lumière, s'exprime ici tout particulièrement dans la coupole.

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Saint-Joseph-des-Carmes possède en effet le premier dôme sur tambour construit à Paris. Vers 1644, le peintre liégeois Walthère Damery y représente le prophète Élie emporté au ciel sur un char de feu. Cette fresque en trompe-l'œil constitue également la première peinture réalisée sur une coupole parisienne au XVIIe siècle.

Du Bernin et des décors du 17e siècle

Il faut aussi regarder du côté des chapelles. La chapelle Sainte-Anne conserve notamment des panneaux peints du XVIIe siècle rehaussés d'or et d'argent, restaurés par la Ville de Paris. Autre détail de taille : dans le croisillon gauche se trouve un autel réalisé par le sculpteur Antonio Raggi d'après des dessins du Bernin, grande figure du baroque romain, accompagné d'une Vierge à l'Enfant.

Mais Saint-Joseph-des-Carmes est aussi un lieu de mémoire plus sombre. Transformé en prison pendant la Révolution, l'ancien couvent fut le théâtre du massacre de plus d'une centaine d'ecclésiastiques en septembre 1792. Leurs reliques sont aujourd'hui conservées dans la crypte. Une église parisienne où le contraste entre façade discrète, exubérance baroque et histoire révolutionnaire réserve donc bien des surprises.

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