Éphéméride du 9 septembre à Paris : La première représentation de L'Avare de Molière au Palais-Royal

En 1668, Molière est au sommet de sa carrière. À 46 ans, Jean-Baptiste Poquelin dirige la Troupe du Roi et occupe depuis plusieurs années le théâtre du Palais-Royal, à quelques pas du Louvre. Louis XIV lui accorde sa protection, mais cette proximité avec le pouvoir n'a pas épargné au dramaturge les polémiques. Tartuffe, créé une première fois à Versailles en 1664, demeure frappé d'interdiction après avoir provoqué la colère des milieux dévots. Une nouvelle version présentée en 1667 sous le titre L'Imposteur a elle aussi été interdite.

Molière continue pourtant d'écrire à un rythme impressionnant. En janvier 1668, il dévoile Amphitryon ; en juillet, George Dandin ou le Mari confondu est représenté devant la cour lors du Grand Divertissement royal de Versailles. Puis vient L'Avare. Le 9 septembre 1668, la Troupe du Roi présente pour la première fois la pièce sur la scène du Palais-Royal. Les éditions anciennes conservent soigneusement la mémoire de cette date : la page de titre rappelle ainsi que la comédie fut « représentée pour la première fois à Paris, sur le Théâtre du Palais-Royal, le 9 du mois de septembre 1668, par la Troupe du Roi ».

D'autant que Molière ne se contente pas d'en être l'auteur, il joue aussi Harpagon. À 46 ans, le dramaturge interprète lui-même ce père vieillissant, tyrannique, soupçonneux et maladivement attaché à sa fortune. La tradition rapporte même que Molière exploite dans son jeu sa propre toux, dont il souffre déjà, pour nourrir certains effets comiques du personnage.

Harpagon est riche, et c'est précisément pour cela qu'il ne veut rien dépenser. Toute l'économie de la pièce repose sur cette contradiction. L'avare possède suffisamment d'argent pour vivre confortablement, mais chaque dépense lui apparaît comme une perte insupportable. Il soupçonne ses domestiques, surveille sa maison, prête de l'argent à des conditions exorbitantes et cache dans son jardin une cassette contenant dix mille écus d'or. Une obsession qui contamine tout ce qui l'entoure.

Pourtant, ce personnage devenu presque indissociable du nom de Molière ne séduit pas immédiatement le public parisien de 1668 ! C'est l'un des paradoxes les plus intéressants de l'histoire de L'Avare : la pièce est aujourd'hui tellement familière qu'il est difficile d'imaginer son apparition comme un événement théâtral relativement décevant, et pourtant, la création du 9 septembre ne provoque pas l'enthousiasme espéré.

La forme choisie par Molière joue probablement un rôle important. L'Avare est une grande comédie en 5 actes écrite en prose. Or le public parisien est habitué à associer la grande comédie au vers, et particulièrement à l'alexandrin. Les chiffres des premières représentations confirment cette réserve : la première série ne compte que 9 représentations jusqu'au 7 octobre 1668. L'Avare revient ensuite au Palais-Royal pour une deuxième série de 12 représentations entre le 14 décembre et le 22 janvier suivant.

Les recettes moyennes, légèrement supérieures à 500 livres par représentation selon les registres de la troupe, correspondent à un succès médiocre plutôt qu'à un triomphe. Une autre pièce de Molière vient d'ailleurs bientôt lui voler la vedette. Le 5 février 1669, après des années de bataille, Tartuffe peut enfin être représenté librement. Cette fois, le succès est considérable, et face au phénomène Tartuffe, L'Avare passe momentanément au second plan.

Mais Molière ne l'abandonne cependant pas. Il reprend encore la pièce en 1670, 1671 et 1672, toujours au Palais-Royal. Mais lorsqu'il meurt en février 1673, L'Avare n'occupe toujours pas la place monumentale que l'histoire du théâtre lui donnera. Cette consécration se construit progressivement, et elle survit à la troupe même de Molière.

En 1680, Louis XIV ordonne la réunion des principales troupes françaises de Paris : c'est la naissance de la Comédie-Française. L'Avare est représenté par la nouvelle compagnie le 2 septembre 1680 au théâtre de l'Hôtel Guénégaud, quelques jours seulement après la constitution de la troupe.

Au fil des siècles, le rôle de Harpagon devient l'un des grands défis proposés aux comédiens français. Molière avait créé le personnage ; après lui viennent notamment Rosimond, Brécourt, Duchemin, Des Essarts et Grandmesnil. Au 19e siècle, les interprétations continuent d'évoluer : Leloir donne au personnage une dimension inquiétante et presque hallucinée, tandis que Coquelin cadet, à partir de 1893, insiste davantage sur son potentiel comique.

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Le lieu de cette première représentation, lui aussi, a profondément changé. Le théâtre du Palais-Royal de Molière n'est pas l'actuelle salle de la Comédie-Française ! La salle dans laquelle L'Avare est créé appartient au palais édifié au 17e siècle pour le cardinal de Richelieu, alors appelé Palais-Cardinal, où une salle de spectacle a été aménagée. À la mort de Richelieu en 1642, le palais revient à Louis XIII avant d'être occupé par la famille royale et de prendre le nom de Palais-Royal.

C'est dans cette salle que Molière et sa troupe s'installent en 1660, après avoir joué au Petit-Bourbon, détruit pour permettre l'agrandissement du Louvre. Pendant plus d'une décennie, le Palais-Royal devient ainsi l'un des principaux laboratoires du théâtre de Molière. On y crée notamment L'École des femmes, Le Misanthrope, L'Avare ou encore Le Bourgeois gentilhomme. C'est également là que Molière joue Le Malade imaginaire pour la dernière fois le 17 février 1673, avant de mourir quelques heures plus tard à son domicile de la rue de Richelieu.

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