Le mercredi 26 octobre 1898, les invités se pressent avenue Vélasquez, en bordure du parc Monceau. Dans l’hôtel particulier d’Henri Cernuschi, mort 2 ans auparavant, le Conseil municipal de Paris inaugure officiellement le musée portant son nom, au cours d'une cérémonie présidée par Léon Bourgeois, alors ministre de l’Instruction publique et des Beaux-Arts.
Derrière cette inauguration se cache le parcours peu ordinaire d’un homme né à Milan en 1821. Républicain engagé, Henri Cernuschi participe aux mouvements révolutionnaires italiens de 1848 et devient député de l’éphémère République romaine. Contraint à l’exil après sa chute, il gagne la France, où il bâtit progressivement sa fortune comme économiste et financier. Opposant au Second Empire, il devient français après la proclamation de la Troisième République en septembre 1870.
Profondément marqué par la Commune de Paris, Cernuschi quitte la France en septembre 1871 pour un tour du monde en compagnie du critique d’art Théodore Duret. Leur voyage les conduit notamment au Japon et en Chine. Cernuschi y achète environ 5000 objets, avec une prédilection pour les bronzes, mais aussi des céramiques et de nombreux objets liés aux arts chinois et japonais. Lorsqu’il revient à Paris en janvier 1873, sa collection est déjà suffisamment considérable pour attirer l’attention des amateurs !
Une partie de ces acquisitions est montrée dès 1873 au Palais de l’Industrie, à l’occasion d’une exposition consacrée à l’Extrême-Orient. Le moment coïncide avec l’essor du japonisme en France : artistes, décorateurs et collectionneurs parisiens se passionnent alors pour les estampes, céramiques, bronzes et objets venus du Japon. Des créateurs comme Théodore Deck et Gustave Moreau figurent parmi ceux que les objets réunis par Cernuschi contribuent à familiariser avec ces formes artistiques.
Cernuschi veut cependant donner à sa collection un écrin permanent. Il acquiert auprès des frères Pereire une parcelle encore libre de l’avenue Vélasquez et confie à l’architecte William Bouwens van der Boijen la construction de son hôtel particulier. Avec sa façade néoclassique inspirée de l’Italie du Nord, ses médaillons représentant Aristote et Léonard de Vinci et ses vastes espaces intérieurs, la demeure est conçue autant pour être habitée que pour mettre les œuvres en scène.
Au centre du dispositif trône une pièce monumentale : le Bouddha Amida, une imposante statue japonaise en bronze haute d’environ 4,5 mètres. Cernuschi l’a achetée au Japon en 1871 après qu’elle eut survécu à l’incendie du temple Banryūji, dans le quartier de Meguro à Tokyo. Démontée pour son transport, elle est réassemblée à Paris par les ateliers Barbedienne. La grande salle de l’hôtel est pensée autour de cette sculpture, qui reste aujourd’hui l’une des œuvres immédiatement associées au musée !
Les Parisiens n’attendent toutefois pas cette inauguration du 26 octobre pour pénétrer dans la demeure, l’hôtel étant en effet ouvert aux visiteurs dès 1875, du vivant de Cernuschi. L’événement de 1898 correspond donc à la naissance officielle du musée municipal, après le legs à la Ville de Paris, et non à la toute première présentation publique de la collection.
Henri Cernuschi meurt à Menton le 11 mai 1896, léguant à Paris son hôtel particulier et les collections qu’il contient. Son secrétaire, Eugène-Benoît Causse, accompagne ensuite la transformation de la maison en musée et en devient le premier responsable. 2 ans plus tard, lors de l’inauguration, le rapport officiel de la municipalité évoque notamment 1505 pièces japonaises, 856 chinoises et 75 indiennes, réparties entre bronzes, porcelaines, faïences, meubles, dessins et livres.
Le musée évolue rapidement au cours du 20e siècle. Sous Henri d’Ardenne de Tizac, qui succède à Causse en 1905, l’institution accorde une place croissante à l’archéologie et à l’art ancien chinois. Les acquisitions et donations élargissent ensuite considérablement le fonds. Aujourd’hui, le musée Cernuschi conserve près de 15 000 œuvres provenant notamment de Chine, du Japon, de Corée et du Vietnam, tout en occupant toujours l’hôtel particulier imaginé pour la collection dans les années 1870 !
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Dates et Horaires
Le 26 octobre 2026
Lieu
Musée Cernuschi
7 Avenue Velasquez
75008 Paris 8
Calcul d'itinéraire
Site officiel
www.cernuschi.paris.fr
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