Éphéméride du 5 novembre à Paris : Quand la tour Eiffel envoyait son premier message sans fil

Imaginez Paris sans téléphone portable, sans radio... et même sans la moindre idée qu’un message puisse traverser la ville sans suivre un câble ! Le 5 novembre 1898, depuis la 3e plateforme de la tour Eiffel, l’ingénieur et constructeur d’instruments scientifiques Eugène Ducretet établit une liaison avec un récepteur installé au Panthéon, 4km plus loin. Une grande première ! 

Des impulsions électromagnétiques transportent ainsi des signaux en alphabet morse au-dessus des immeubles de la capitale : la première liaison française publique de télégraphie sans fil vient d’être réalisée ! Au sommet de la tour Eiffel, l’émetteur produit des décharges électriques qui génèrent des ondes hertziennes, au Panthéon, un récepteur détecte leur arrivée et permet de retranscrire les impulsions sous forme de points et de traits, selon le code Morse.

La transmission n’a encore rien d’une émission de radio avec musique ou voix humaine. En 1898, on en est à peine à la télégraphie sans fil, bientôt désignée par les initiales TSF. La radio parlée viendra bien plus tard, mais le simple fait de faire parvenir correctement une succession de signaux électriques à plusieurs kilomètres, sans fil conducteur entre l’émetteur et le récepteur, constitue alors une véritable démonstration technologique.

Eugène Ducretet souligne d’ailleurs dans son rapport que les signaux reçus au Panthéon restent très nets malgré les nombreuses constructions situées entre les deux monuments, et même lorsque Paris est plongé dans un épais brouillard. Mais les essais montrent aussi les limites du système, car la grande masse métallique de la tour Eiffel perturbe la réception lorsque l’on tente d’émettre dans l’autre sens.

L’ingénieur travaille avec Ernest Roger, son collaborateur, dont le nom restera lui aussi associé à ces premières expérimentations françaises de TSF. Ducretet est alors l’un des principaux constructeurs français d’appareils scientifiques et électriques ; il s’intéresse depuis plusieurs années aux recherches menées notamment par Heinrich Hertz, Édouard Branly et Guglielmo Marconi sur les ondes électromagnétiques.

L’expérience arrive surtout à un moment décisif pour la tour Eiffel. Inaugurée pour l’Exposition universelle de 1889, celle-ci n’a théoriquement obtenu qu’une concession de 20 ans. Son maintien au-delà de 1909 n’a donc rien d’assuré ! Gustave Eiffel cherche très tôt à démontrer que son monument possède une utilité scientifique qui dépasse largement son rôle de spectaculaire attraction parisienne. La Tour accueille ainsi des observations météorologiques, des recherches sur la résistance de l’air et différentes expériences de physique, et sa hauteur exceptionnelle en fait bientôt un terrain idéal pour les nouvelles communications hertziennes.

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Quelques années plus tard, l’armée française s’intéresse à son tour aux possibilités offertes par cette gigantesque antenne naturelle. En 1903, Gustave Eiffel met la Tour à la disposition du ministère de la Guerre pour des expériences dirigées notamment par le capitaine Gustave Ferrié et accepte d’en financer une partie. Les communications gagnent rapidement en portée, jusqu’à relier Paris à des stations situées à plusieurs centaines puis plusieurs milliers de kilomètres.

Cette vocation stratégique contribue directement à assurer la survie du monument. Alors que son démantèlement avait longtemps été envisagé, son rôle dans les transmissions militaires devient suffisamment important pour que sa concession soit prolongée. Par la suite, la tour Eiffel accueille des transmissions militaires, des signaux horaires, puis la radiodiffusion à partir des années 1920 et, plus tard, la télévision. Ou comment un monument conçu comme vitrine spectaculaire de l’Exposition universelle... devient l’un des grands relais de communication de la capitale !

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