C’est en 1898 que le rêve du Suisse César Ritz, en partenariat avec le chef Auguste Escoffier, voit le jour à Paris. Ils acquièrent l’ancienne propriété de l’hôtel de Gramont, située au 15 place Vendôme, et en confient la rénovation à l’architecte Charles Mewès. Le Ritz ouvre ses portes le 1ᵉʳ juin 1898, proposant pour la première fois dans un hôtel de la capitale des chambres équipées d’une salle de bain, de l’électricité et du téléphone.
Très rapidement, l'hôtel de luxe s’impose comme le rendez-vous de l’élite du monde entier. Au fil du temps, il accueille des artistes, des chefs d’État, des écrivains, et devient un morceau de patrimoine vivant. À travers les guerres, les rénovations, les incendies et les restaurations, le Ritz a su se réinventer tout en conservant son âme.
Le site du Ritz appartient initialement à deux hôtels particuliers : l’hôtel de Gramont, construit en 1705, et l’hôtel Crozat, construit en 1703. À travers les 18ᵉ et 19ᵉ siècles, les propriétés changent de mains avec des usages variés allant de l'administration aux finances. En 1897, César Ritz et Auguste Escoffier achètent l’ensemble, et dans les premiers mois de 1898, l'hôtel est inauguré.
A l'époque, le Ritz se distingue par ses innovations technologiques : il est l’un des premiers hôtels à offrir des commodités modernes jusque-là rares dans les hôtels européens.
Rapidement, le Ritz attire les grands noms : Coco Chanel y établit sa résidence, la célèbre Suite Coco est inaugurée en son honneur. L’écrivain Ernest Hemingway fréquente assidûment le bar, aujourd’hui devenu Bar Hemingway. Marcel Proust écrit dans ses salons une partie de son chef d'œuvre À la recherche du temps perdu. Le salon Marie-Antoinette, le salon Cromwell et le salon Vendôme deviennent des lieux de rendez-vous littéraires, diplomatiques et mondains.
L’hôtel accueille également des rois, des reines et des chefs d’État et fait des apparitions dans la littérature (F. Scott Fitzgerald dans Tendre est la Nuit et Hemingway dans Le Soleil se lève aussi évoquent ses salons comme symboles de luxe et raffinement) et le cinéma (Love in the Afternoon de Billy Wilder et How to Steal a Million de William Wyler situent des scènes clés dans les suites et bars du Ritz).
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Ritz est partiellement réquisitionné par les forces allemandes. Le chef du Reich Hermann Göring s’emparant de la Suite Impériale. Cependant, la nationalité suisse des propriétaires joue un rôle dans le maintien d’une partie de l’activité hôtelière, l’hôtel étant parfois traité comme un "territoire neutre".
Parmi les légendes, on évoque Frank Meier, le barman du Ritz d’origine juive autrichienne, qui selon des récits aurait servi de relais discret pour la Résistance et les diplomates pendant l’Occupation. Après la Libération, le Ritz retrouve sa vocation hôtelière pleine et entière.
Dans les années 1970, le Ritz connaît une période de déclin, sa clientèle vieillissant et l’entretien devenant coûteux. En 1979, il est racheté et une rénovation majeure est lancée entre 1980 et 1987 sous la direction de l’architecte Bernard Gaucherel, avec une décoration intérieure signée Philippe Belloir. On agrandit les salles, on créé un spa et une piscine en sous-sol, on modernise les installations tout en respectant le style classique.
En 2012, le Ritz ferme pour la première fois de son histoire afin d’être reconstruit. L’architecte Thierry Despont, en collaboration avec Atelier COS et Didier Beautemps, supervise les travaux. En 2016, un incendie détruit partiellement les combles et la toiture, mais la restauration est menée à bien, et le 6 juin 2016 l’hôtel rouvre ses portes. Le nombre de chambres est réduit, passant de 159 à 142, afin d’augmenter l’espace des suites. De nouveaux salons comme le Salon Proust, un restaurant d’été sous verrière mobile, un tunnel discret pour les arrivées VIP et un bar modernisé sont ajoutés.
La façade du Ritz conserve le dessin du 17ᵉ‑18ᵉ siècle sur la place Vendôme, avec ses colonnes, ses frontons et ses balustrades, tous classés au patrimoine. Les suites prestiges, telles que la Suite Impériale, la suite Baron d’Erlanger, la suite César Ritz et la suite Elton John, sont des hommages aux grands noms qui y ont séjourné, les intérieurs mêlant boiseries, tapisseries, marbres, lustres en cristal et mobilier ancien, avec des touches contemporaines après rénovation. Les salons historiques comme le Salon Pompadour et le salon Vendôme ont, quant à eux, été restaurés avec minutie.
Le bar Vendôme continue d’accueillir le thé et les cocktails, le bar Hemingway conserve sa légende et le restaurant étoilé L’Espadon, autrefois sous l'égide d’Escoffier, s'est réinventé, misant sur une cuisine française raffinée. Le Ritz dispose d'ailleurs d’une école de gastronomie, l’École Ritz Escoffier, ouverte depuis 1988.
Malgré son refus de demander officiellement le label Palace, le Ritz Paris demeure un symbole du luxe à Paris, respectueux du passé et tourné vers le futur. En traversant les siècles, l'hôtel a été un témoin mais aussi un acteur discret de l’histoire de la capitale.
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Lieu
Ritz Paris
15 place Vendôme
75001 Paris 1
Site officiel
www.ritzparis.com
