À Paris, il existe des jardins presque secrets qui cachent pourtant de grandes Histoire. C'est le cas de cet écrin de verdure au passé macabre. Niché derrière les façades sages du 8e arrondissement, le square Louis XVI, attenant à la Chapelle expiatoire, occupe l’emplacement de l’ancien cimetière de la Madeleine, devenu sous la Révolution un lieu d’inhumation pour les suppliciés de la guillotine. Derrière son allure de petit havre discret, ce jardin historique de Paris recouvre donc une ancienne terre funéraire, liée à Louis XVI, à Marie-Antoinette et à plusieurs centaines de victimes de la Terreur.
À l’origine, le cimetière de la Madeleine ouvre au 18e siècle pour répondre aux besoins d’un quartier en pleine expansion. Mais pendant la Révolution, sa proximité avec l’actuelle place de la Concorde, alors place de la Révolution, où se situait la guillotine ce qui en faisait un lieu d’inhumation particulièrement pratique pour les corps des condamnés.
Environ 500 guillotinés y furent ensevelis. Parmi eux figurent des noms célèbres comme Olympe de Gouges, Charlotte Corday, Madame du Barry ou encore plusieurs députés girondins. Le roi Louis XVI, guillotiné le 21 janvier 1793, y est enterré dans une fosse individuelle. Marie-Antoinette, exécutée le 16 octobre 1793, y fut également inhumée. Tous deux auraient été recouverts de chaux.
Après la Révolution et l’Empire, Louis XVIII, le frère de Louis XVI décide de marquer le lieu d’un monument mémoriel. En 1815, les restes attribués à Louis XVI et à Marie-Antoinette sont transférés à la basilique de Saint-Denis, puis une chapelle est élevée sur le site de leur ancienne sépulture. Les travaux, confiés à Pierre Fontaine, commencent en 1816 et s’achèvent en 1826. Le monument est conçu dans un style néoclassique et accueille aujourd'hui des expositions ouvertes au public.
Le square Louis XVI tel qu’on le connaît aujourd’hui est aménagé plus tard, au 19e siècle, lorsque les transformations haussmanniennes remodèlent le quartier. Ses floraisons blanches font écho à la royauté et à la mémoire de Louis XVI et de Marie-Antoinette. Mais la fosse commune, qu'est-elle devenue ?
Si les restes présumés de Louis XVI et de Marie-Antoinette ont été transférés à la nécropole royale des rois et reines de France, à Saint-Denis, une idée reçue laisse penser que les corps présents sur ce site ont été transféré dans les Catacombes de Paris comme ce fut le cas d'autres anciens cimetières intra-muros de Paris.
En réalité, Louis XVIII aurait expressément demandé qu’aucune terre “saturée de victimes” ne soit retirée du lieu. Les ossements de l’ancien cimetière auraient ainsi été conservés dans des ossuaires. Autrement dit, même après le transfert des souverains, le site est resté une nécropole de la Révolution.
La confusion viendrait d’une plaque des Catacombes mentionnant un autre « ancien cimetière de la Madeleine », situé rue de Laville-Lévêque, alors que le cimetière sur lequel a été bâtie la Chapelle expiatoire se trouvait rue d’Anjou. Des sondages archéologiques menés en 2018 ont même permis de confirmer la présence d’ossements derrière les murs de la chapelle basse.
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