Éphéméride du 6 novembre à Paris : L’Exposition universelle ferme, la tour Eiffel reste

Le 6 novembre 1889, les derniers visiteurs parcourent une dernière fois les palais, galeries et jardins installés du Champ-de-Mars au Trocadéro, le long de la Seine et jusqu’à l’esplanade des Invalides. Depuis le printemps, Paris vit au rythme d’une manifestation gigantesque organisée pour célébrer le centenaire de la Révolution française et présenter au monde les progrès de l’industrie, des sciences et des techniques. En quelques mois, plus de 32 millions d’entrées ont été enregistrées et quelque 61 000 exposants ont présenté leurs inventions, leurs productions et leurs savoir-faire.

L’Exposition universelle de 1889 a occupé environ 95 hectares de la capitale ! Le visiteur y découvre alors des machines industrielles, des installations électriques, le téléphone, des objets venus du monde entier et une architecture métallique poussée à des dimensions encore rarement atteintes. Les monarchies européennes ont largement boudé l’événement, très marqué par la célébration de 1789, mais cette absence officielle n’empêche nullement le succès populaire.

Au milieu de cette profusion, deux constructions écrasent la concurrence : la Galerie des Machines, une immense nef métallique de 420m de long, et surtout une tour de 300m qui semble avoir été plantée au bord de la Seine pour défier toutes les hauteurs connues : la tour Eiffel !

Lorsque Gustave Eiffel commence à élever sa tour en 1887, l’enthousiasme est loin d’être général. Écrivains, peintres et architectes dénoncent cette gigantesque structure métallique qu’ils considèrent comme une atteinte au paysage parisien ! Maupassant, François Coppée, Charles Garnier ou encore Leconte de Lisle figurent parmi les signataires de la célèbre protestation des artistes publiée pendant le chantier.

2 ans plus tard, le public a largement rendu son verdict. Achevée au printemps 1889, la Tour devient immédiatement la vedette de l’Exposition. Elle constitue alors la plus haute construction du monde, avec environ 300m de structure et plus de 312m jusqu’au sommet de son drapeau. Dès les premiers jours, alors que les ascenseurs ne fonctionnent pas encore, des dizaines de milliers de visiteurs acceptent de gravir ses escaliers pour découvrir Paris depuis une hauteur jusque-là inaccessible au public.

Au total, 1 953 122 personnes montent sur la tour Eiffel pendant l’Exposition, soit près de 2 millions de visiteurs en quelques mois ! L’entrée de l’Exposition coûte un franc ; l’ascension de la Tour nécessite un billet supplémentaire. Gustave Eiffel reçoit même au sommet quelques-uns des visiteurs les plus célèbres de l’année, parmi lesquels Thomas Edison, venu lui présenter son phonographe. Le monument que certains annonçaient comme une monstruosité industrielle est devenu l’une des attractions les plus recherchées de Paris !

La fermeture de l’Exposition marque alors le début d’un gigantesque démontage. Une grande partie des bâtiments a été conçue pour ne durer que quelques mois. Pavillons nationaux, restaurants, galeries et constructions décoratives sont progressivement démontés, vendus, déplacés ou détruits. Même la spectaculaire Galerie des Machines, pourtant initialement destinée à survivre à la manifestation, finit par disparaître en 1909 faute d’usage durable. De l’immense décor de 1889, Paris conservera finalement très peu de bâtiments visibles aujourd’hui.

La tour Eiffel, en revanche, dispose d’un sursis solide. Une convention signée en 1887 permet à Gustave Eiffel de l’exploiter pendant 20 ans à compter du 31 décembre 1889, avant que la propriété ne revienne à la Ville de Paris. Sa conservation au-delà de cette période n’est donc absolument pas acquise lorsque l’Exposition ferme : son démontage au début du 20e siècle reste une possibilité très réelle !

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Eiffel va consacrer les années suivantes à démontrer l’utilité scientifique de son ouvrage, en y développant notamment des recherches météorologiques, aérodynamiques puis des expériences de télégraphie sans fil. Ces usages, et en particulier l’intérêt militaire de la Tour pour les transmissions radio, joueront finalement un rôle essentiel dans sa sauvegarde.

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