Si vous remontez l'avenue de Paris à Villejuif, entre les immeubles modernes et le bourdonnement de la Nationale 7, vous pourriez passer devant sans sourciller. Pourtant, ce petit obélisque de pierre, niché au numéro 157 bis et penchant légèrement comme sa cousine de Pise, est l'un des monuments les plus importants de l'histoire des sciences en France. Découvrez l'histoire de la Pyramide de Cassini.
Au XVIIIe siècle, le royaume de France est un mystère géographique. Les cartes de l'époque sont si approximatives que Louis XV se plaisait à dire que ses géographes lui faisaient perdre plus de territoires que ses ennemis ! Pour y remédier, le roi commande une œuvre colossale : la première carte topographique détaillée du royaume.
C'est là qu'entre en scène la famille Cassini, une dynastie d'astronomes visionnaires. Pour cartographier un pays entier, on ne peut pas simplement utiliser des règles ; il faut de la géométrie pure : la triangulation.
En 1742, Jacques Cassini fait ériger cette pyramide, qui est techniquement une mire géodésique. Elle n'est pas là pour faire joli : elle sert de repère visuel précis. Associée à une autre mire située à Juvisy-sur-Orge, elle permet de tracer une ligne droite parfaite de 11 037 mètres le long de la route de Fontainebleau.
Cette distance, mesurée avec une précision chirurgicale pour l'époque, a servi de base à tous les calculs suivants. À partir de cette ligne, les scientifiques ont dessiné des triangles imaginaires rejoignant les clochers et les sommets de France, jusqu'à couvrir tout le territoire.
L'aventure ne s'arrête pas là. En mesurant ce segment du méridien de Paris, les savants ont pu calculer la circonférence de la Terre. C'est grâce à ces mesures, initiées à Villejuif, que la Révolution française pourra plus tard définir une unité de mesure universelle, naturelle et immuable : le mètre (défini comme la dix-millionième partie de la moitié du méridien terrestre).
Aujourd'hui, la pyramide, surnom donné par la population, est inscrite aux Monuments Historiques. Un peu cachée mais visible en haut de sa butte, elle semble regarder passer les voitures avec la sagesse des vieux savants. Elle fait d'ailleurs l'objet d'un vaste plan de restauration qui doit terminer en mai 2026 pour lui redonner son éclat, grâce au Loto du Patrimoine. Si elle penche, ce n'est pas par erreur de calcul de Cassini, mais à cause des mouvements de terrain et de son grand âge.
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Lieu
Pyramide de Cassini
157 Avenue de Paris
94800 Villejuif
