Avant d'être cette métropole mondiale découpée en 20 quartiers, Paris était une ville bien plus petite, enserrée dans ses vieux murs. Du jour au lendemain, Paris double de surface et doit réorganiser son administration. Il ne s'agit plus seulement de gérer le centre historique, mais de créer une structure capable d'intégrer ces nouvelles populations.
C’est de cette volonté d’unifier la vieille ville et ses nouveaux faubourgs qu’est née la numérotation la plus célèbre du monde : l'escargot. Ce tracé en spirale n'est pas qu'un choix esthétique ; c'est le symbole d'une ville qui a choisi de s'étendre en s'enroulant autour de son cœur, le Louvre, pour ne jamais perdre son unité.
Jusqu'au milieu du XIXe siècle, Paris ne comptait que 12 arrondissements, numérotés très simplement de gauche à droite. Mais en 1860, sous l'impulsion de Napoléon III et du Baron Haussmann, la ville annexe les communes limitrophes comme Montmartre, Belleville ou Vaugirard pour s'agrandir. Il faut alors créer 20 nouveaux arrondissements.
Pour les répartir, on a imaginé cette forme de spirale qui commence au cœur de la ville (le 1er arrondissement, au Louvre) et tourne dans le sens des aiguilles d'une montre pour finir tout à l'est, au 20e (Ménilmontant).
Pourquoi ne pas avoir gardé une numérotation linéaire de gauche à droite ? L'histoire raconte que les habitants de Passy (dans l'actuel 16e) ont refusé d'être intégrés dans un 13e arrondissement. À l'époque, une expression populaire disait "se marier à la mairie du 13e", ce qui signifiait vivre en concubinage (puisque le 13e n'existait pas).
Pour ne pas froisser la riche population de l'Ouest parisien, on a préféré adopter ce système en spirale qui a envoyé le numéro 13 dans les quartiers plus populaires du Sud-Est !
L'escargot est la boussole des Parisiens. Plus le chiffre est petit (1, 2, 3...), plus vous êtes dans le cœur historique et dense de la ville. Plus il augmente, plus vous vous rapprochez du périphérique et des anciens villages qui entouraient autrefois la capitale.
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