Les célèbres gargouilles de Notre-Dame, et plus généralement des cathédrales gothiques, ne sont pas seulement des créatures mystiques sculptées dans la pierre pour pimenter les photos touristiques. Elles ont un rôle bien plus terre à terre : des gouttières ! Ces statues grotesques, souvent représentées sous forme d'animaux ou de créatures fantastiques, sont des canalisations conçues pour évacuer l'eau de pluie.
Les gargouilles connaissent leur apogée au XIIe siècle, avec l'essor de l'architecture gothique. Elles reflètent l'ingéniosité technique de l'époque : en éloignant l'eau des murs, elles protègent les structures, notamment les joints en mortier, sensibles à l'humidité. Leur fonction est de dévier l'eau afin d'éviter que l'humidité n'endommage les fondations et les murs de l'édifice. L’eau de pluie est dirigée dans leur gueule, puis s’écoule en dehors de la cathédrale grâce à des conduits invisibles.
Gargouille vient du latin gargula, qui désigne la gorge… et par extension le bruit de l’eau qui y passe. Ce n’est donc pas un hasard si le verbe gargouiller, qui évoque ce fameux glouglou d’estomac ou de tuyauterie, partage la même racine !
Souvent sculptées dans du calcaire, matériau courant en Île-de-France, les gargouilles s’érodent facilement avec la pluie acide. C’est pourquoi beaucoup d’entre elles ont été remplacées ou restaurées au fil des siècles.
Au-delà de leur fonction pratique, les gargouilles avaient aussi une dimension symbolique. Elles représentaient parfois le mal ou les forces démoniaques, chassées de l’intérieur de l’église, incarnant ainsi la victoire du sacré sur le profane. C'était également un moyen pour l'église de "parler" au peuple, majoritairement analphabète, à travers des images fortes.
À ne pas confondre avec les chimères, ces sculptures qui ornent les toits et les corniches, mais qui n’ont pas pour rôle de dévier l’eau. Elles sont là pour la pure décoration, pour ajouter cette touche gothique et mystérieuse à la silhouette de la cathédrale.
La prochaine fois que vous croiserez des gargouilles, souvenez-vous : elles ne sont pas là pour effrayer, mais pour garder Notre-Dame et d'autres cathédrales au sec !
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