Le château de l'épouse secrète de Louis XIV et où Vauban a laissé son unique aqueduc inachevé

À moins d'une heure de Paris, niché au cœur de la vallée de l'Eure en Eure-et-Loir (28), le château de Maintenon est l'un de ces endroits que l'on n'attend pas et qui finit par nous marquer durablement. Derrière ses grilles, ce domaine raconte deux histoires aussi fascinantes l'une que l'autre : celle de Françoise d'Aubigné, gouvernante devenue épouse secrète de Louis XIV, et celle d'un aqueduc colossal resté inachevé, unique ouvrage civil jamais signé par Vauban. Une excursion idéale depuis Paris, à combiner sans hésiter avec une visite de la cathédrale de Chartres, à quelques kilomètres de là.

Qui était vraiment Madame de Maintenon ?

L'histoire de Madame de Maintenon tient presque du conte de fées. Veuve du poète Scarron, Françoise d'Aubigné commence comme gouvernante des enfants naturels du roi et de la Montespan, avant d'obtenir, après des années de dévouement total, la reconnaissance puis l'amour de Louis XIV, qui l'épousera secrètement en 1683, après la mort de la reine Marie-Thérèse d'Autriche. Un mariage que toute la cour commente à voix basse, et dont le pape lui-même aurait eu vent en lui faisant parvenir des cadeaux. C'est grâce au soutien financier du roi qu'elle achète l'ensemble du domaine en 1674, château, terres et fermes compris, espérant s'y retirer pour ses vieux jours. Le château lui donnera son titre de marquise et son nom dans l'Histoire.

Un château aux huit siècles d'histoire

Vers le XIIIᵉ siècle, le château de Maintenon est érigé par les seigneurs de la famille Amaury. À l'origine constitué d'une tour carrée en grès, il s'enrichit de trois tours en brique à la Renaissance, avant que le caractère défensif du château fort primitif ne s'efface progressivement au profit d'une résidence aristocratique, construite majoritairement dans le style Louis XII à partir de 1505. Ce qui nous plaît ici, c'est précisément cette échelle humaine, loin du gigantisme de Versailles. On retrouve ainsi sur les façades les traces de plusieurs époques superposées, depuis le donjon carré médiéval en grès du XIIIᵉ siècle jusqu'aux ailes Renaissance en brique et pierre, en passant par l'aile ajoutée par Madame de Maintenon elle-même à la fin du XVIIᵉ siècle pour relier le château à l'église Saint-Nicolas et abriter Louis XIV lors de ses séjours.

Un intérieur habité à travers les siècles

Le château propose une vingtaine de pièces meublées et décorées à la visite, et c'est sans doute là l'une de ses grandes forces : on ne déambule pas dans des salles vides, mais dans des intérieurs qui semblent encore habités. Le parcours commence par l'escalier d'honneur de l'aile Renaissance, avant de plonger immédiatement dans l'intimité de Françoise d'Aubigné.

On raconte qu'elle avait choisi cet emplacement ensoleillé parce qu'elle était très frileuse, et que des pièces de taille modeste étaient plus faciles à chauffer. On traverse d'abord son antichambre, où trône une chaise à porteurs, accessoire incontournable des grandes dames du XVIIᵉ siècle. Puis vient la chambre de Madame de Maintenon, pièce à la fois élégante et d'une certaine rigueur, avec une grande croix au-dessus du lit qui traduit la piété profonde de la célèbre propriétaire. On y trouve également son petit oratoire, niché dans le mur, comme un espace de recueillement taillé pour une âme qui ne voulait jamais trop s'éloigner de Dieu.

On admire ensuite la salle à manger, remarquable avec ses murs ornés de cuir de Cordoue, puis le salon du Roi, ancienne chambre de Louis XIV lors de ses séjours à Maintenon, réaménagé au XIXᵉ siècle en grand salon de réception par le duc Paul de Noailles. C'est l'une des pièces qui marque le plus, avec ses portraits de Madame de Maintenon et de Madame de Montespan, les deux maîtresses successives du Roi-Soleil, accrochés côte à côte dans une proximité assez ironique.

On traverse ensuite le passage des boiseries, trait d'union entre les différentes époques du château, avant d'entrer dans le grand salon, dédié à la réception des invités, qui rend hommage à plusieurs rois.

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Vient ensuite la salle de billard, entièrement fabriquée sur mesure au XIXᵉ siècle, puis la bibliothèque, classée aux Monuments Historiques, dont les meubles en poirier noirci avec un simple filet doré témoignent d'une mode très en vogue au milieu du XIXᵉ siècle. Pour les amoureux de livres, c'est probablement la pièce la plus envoûtante du château : on y trouve notamment des ouvrages ayant appartenu à la marquise elle-même.

Le parcours se poursuit avec la grande galerie des portraits de la famille de Noailles, réalisation du Second Empire inspirée des galeries de Versailles et du château d'Eu, avec à son extrémité un cénotaphe à la mémoire de la marquise. On repart ensuite vers les salons aux papiers peints chinois, deux pièces tapissées de papiers du XVIIIᵉ siècle représentant des oiseaux et des fleurs sur fond bleu uni, eux aussi classés aux Monuments historiques, puis la pièce de Saxe avec sa précieuse porcelaine de Meissen, avant de rejoindre la terrasse qui s'ouvre sur les jardins et le canal de l'Eure.

L'aqueduc de Vauban, le caprice royal jamais achevé

C'est sans doute le détail le plus surprenant du domaine, et celui qui marque le plus les visiteurs. L'énorme aqueduc inachevé qui traverse le parc est la manifestation concrète du caprice d'un monarque : cet ouvrage, seul édifice civil construit par Vauban, était destiné à porter les eaux de l'Eure jusqu'aux fontaines du château de Versailles, qui manquait cruellement d'eau pour alimenter ses 1 400 cascades. Vauban le voulait plus haut que le Pont du Gard, avec trois étages pour 71 mètres de hauteur. Pas moins de 30 000 hommes, dont 20 000 soldats, sont réquisitionnés pour les travaux, et 10 000 d'entre eux périront, victimes du paludisme favorisé par la proximité du canal. Les travaux débutent en 1686 et sont abandonnés en 1689, lorsque la guerre contre la Ligue d'Augsbourg vide les caisses du royaume. Il ne restait que 29 kilomètres à parcourir. Fine femme d'affaires, Madame de Maintenon demanda à Louis XIV un dédommagement, l'aqueduc obstruant la vue depuis son château. Ironie du temps : ces ruines lui confèrent aujourd'hui un charme romantique que l'on ne retrouve nulle part ailleurs en France.

Les jardins de Le Nôtre et la visite aujourd'hui

La perspective des jardins à la française a été dessinée par André Le Nôtre, le jardinier du roi. En 2013, à l'occasion des 400 ans de sa naissance, le parterre originel a été entièrement reconstitué selon ses plans, longtemps restés dans les cartons. Le résultat est saisissant : une grande perspective s'ouvre le long de l'allée Racine, du nom du dramaturge dont certaines pièces furent jouées ici devant le roi, jusqu'aux arches de l'aqueduc au fond du parc. Pour les amateurs de cinéma, ces mêmes arches ont servi de décor à Jean-Paul Belmondo pour le film Le Professionnel. Notre conseil : empruntez le sentier qui longe le canal de l'Eure pour rejoindre le pied des arches, c'est là que la perspective est la plus spectaculaire, et le meilleur endroit pour une photo sans la foule.

La visite du château de Maintenon est ouverte en 2026 du mardi au dimanche, de 10h30 à 19h en haute saison (du 31 mars au 4 octobre), et en semaine à partir de 14h en basse saison, avec ouverture dès 10h30 les week-ends. Des visites guidées sont proposées sur réservation, dont une dédiée à l'histoire du parc, des jardins et de l'aqueduc, à ne pas manquer. Le plein tarif est fixé à 8,50 euros, avec des tarifs réduits à 6,50 euros pour les demandeurs d'emploi et enseignants, 4,50 euros pour les 18-25 ans, et 4 euros pour les 7-18 ans. La visite des jardins seuls est possible à 3 euros. Pour rejoindre le château depuis Paris, comptez environ 50 minutes en train depuis la gare Montparnasse, direction Chartres. Attention, le pass Navigo n'est pas valable pour ce trajet, Maintenon étant en Eure-et-Loir, hors Île-de-France. En voiture, on prend l'A13 puis l'A12 direction Rambouillet, et enfin la N10.

On recommande cette sortie aux curieux d'histoire, aux amoureux de jardins à la française et à tous ceux qui cherchent une escapade dépaysante à moins d'une heure de Paris. Le site est accessible aux personnes à mobilité réduite pour le rez-de-chaussée et les jardins, mais l'accès aux étages se fait par des escaliers historiques. Les animaux ne sont pas admis sur le domaine.

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