Si le Musée d’Art et d’Histoire Paul Éluard de Saint-Denis est aujourd'hui une étape culturelle majeure de la ville, son écrin est tout aussi remarquable que ses collections. Depuis 1981, le musée occupe l'ancien couvent des Carmélites, un ensemble architectural fondé au XVIIe siècle, dont l'histoire est étroitement liée à la monarchie française, à quelques pas de la Basilique.
L’histoire du lieu commence en 1625, lorsque sept religieuses de l’ordre des Carmes déchaussés s’installent à Saint-Denis. Cet ordre, réformé par Sainte Thérèse d’Avila, est l’un des plus austères de l’Église : les sœurs vivent dans le silence et la pauvreté. Pendant plus d'un siècle, le couvent mène une existence discrète, jusqu'en 1770 où son destin bascule.
Louise de France, la septième fille du roi Louis XV, décide de quitter Versailles pour y entrer en religion. Sous le nom de Sœur Thérèse de Saint-Augustin, elle y mène une vie d'ascèse et utilise son influence pour faire reconstruire les bâtiments. C'est à elle que l'on doit notamment la chapelle néoclassique, œuvre de l'architecte du roi, Richard Mique, qui a aussi réalisé le Hameau de la Reine.
Alors que la Révolution française entraîne la fermeture de la majorité des édifices religieux et la dispersion des biens, le couvent de Saint-Denis échappe à la destruction. En 1792, les Carmélites sont expulsées, mais le bâtiment est réutilisé pour des fonctions d'utilité publique : hôpital militaire, puis hospice et caserne. Ces occupations successives évitent au couvent d'être démantelé pour ses pierres, comme ce fut le cas pour de nombreuses abbayes.
Au XXe siècle, le bâtiment tombe peu à peu dans l'oubli jusqu'à ce que la ville de Saint-Denis le rachète en 1972. Après une vaste campagne de restauration, le Musée d’Art et d’Histoire y est inauguré en 1981.
Le musée présente la particularité de conserver la structure originelle du couvent, organisée autour de son cloître. Les collections y sont réparties de manière thématique, créant un pont entre le passé religieux du bâtiment et l'histoire sociale de Saint-Denis :
Le parcours de visite permet ainsi de passer des anciennes cellules des religieuses aux salles dédiées à l'archéologie médiévale, le tout dans un bâtiment classé Monument Historique.
Lieu
Musée d'art et d'histoire Paul Eluard de Saint-Denis
22 Rue Gabriel Péri
93200 Saint Denis
